Seagull

Origini negli sparatutto classici

Il percorso di Brandon Larned verso il gaming professionistico è iniziato nel 2004 con l'uscita di Half-Life 2: Deathmatch, un gioco che ha iniziato a giocare a dodici anni. È stato in questo periodo che ha adottato il nickname Seagull, un nome nato da uno scherzo che fece in quei primi giorni. Dopo diversi anni, è passato a Team Fortress 2, dove si è affermato come un rispettato competitore. Si è specializzato nella classe del personaggio Soldier ed è stato membro della squadra da torneo Classic Mixup, costruendo le abilità fondamentali che avrebbe poi portato in Overwatch.

Diventare un fenomeno di Overwatch

L'ingresso di Larned in Overwatch è iniziato con un invito alla beta pubblica del gioco. Ha iniziato a trasmettere le sue partite su Twitch con aspettative modeste, ma le sue dirette hanno rapidamente trovato un pubblico enorme. I suoi stream attiravano regolarmente circa 30.000 spettatori simultanei, rendendolo una delle figure più popolari del gioco ancora prima del suo lancio ufficiale. Questo successo come streamer è andato di pari passo con i suoi primi sforzi competitivi. Ha giocato inizialmente per la squadra Not Enigma mentre faceva streaming, e poi ha co-fondato la sua squadra, Mixup, insieme ad altri ex giocatori di Team Fortress 2 come Yomar 'Milo' Toledo e Carl 'Enigma' Yangsheng.

Un mese prima dell'uscita di Overwatch nel 2016, il roster di Mixup ha firmato con l'organizzazione Luminosity Gaming. Luminosity ha sfruttato la popolarità dei giocatori per ottenere sponsorizzazioni e ha pagato stipendi in cambio. Come stella della squadra, Larned ha aiutato Luminosity a ottenere un tasso di vittorie del 60% su 56 partite di torneo entro maggio 2016. Questo record li ha posizionati come la seconda migliore squadra del Nord America, dietro solo a Cloud9, e la quarta migliore squadra al mondo, segnando un momento di massimo splendore per i primi Overwatch nordamericani.

Il passaggio a NRG e la leadership nazionale

A luglio 2016, Shaquille O'Neal, co-proprietario di NRG Esports, ha pubblicamente invitato Larned e la sua squadra a unirsi all'organizzazione. Una settimana dopo, Luminosity ha annunciato che i giocatori avevano rifiutato di rinnovare i loro contratti, e il 4 agosto NRG ha confermato di aver firmato Larned. Si è unito a lui altri quattro ex giocatori di Luminosity, tra cui Milo ed Enigma, così come Daniel 'Gods' Graeser e Mark 'Pookz' Rendon. Il sesto giocatore, Tim 'Dummy' Olson, proveniva da Team Liquid. Per tutto il 2016, NRG ha mantenuto una popolarità significativa tra i fan nonostante non abbia ottenuto i risultati di torneo più alti in assoluto. Il loro profilo era abbastanza alto da meritare un invito alla Stagione 1 del prestigioso torneo coreano OGN APEX nell'ottobre 2016, come una delle sole quattro squadre non coreane.

La posizione di Larned è stata ulteriormente confermata durante la Overwatch World Cup 2016. I fan di ogni nazione hanno votato per quattro dei sei giocatori della loro squadra, con il più votato che diventava capitano. Larned ha ricevuto il 57% dei voti americani, un margine del 24% superiore al giocatore successivo, ed è stato nominato capitano della squadra degli Stati Uniti. Ha poi selezionato gli ultimi due giocatori. La corsa della squadra statunitense si è conclusa contro i futuri vincitori del torneo, la Corea del Sud, che in seguito ha identificato la squadra americana come la sfida più dura che hanno affrontato.

Un passo indietro e la chiamata di un campione

Ad aprile 2017, Larned ha preso la decisione di lasciare il roster attivo di NRG, pur rimanendo nell'organizzazione come sostituto e streamer. Ha spiegato sui social di avere difficoltà a gestire sia il gioco competitivo che lo streaming. Ha anche notato che con l'imminente lancio dell'Overwatch League, il numero di tornei disponibili in cui poteva competere era diminuito significativamente. Questo primo ritiro dal gioco attivo è stato di breve durata. A settembre 2017, si è unito alla squadra di livello mondiale Team EnVyUs, che aveva diverse importanti vittorie di torneo, inclusa la stagione di OGN APEX in cui aveva gareggiato.

Larned ha detto che diverse squadre volevano firmarlo e scegliere EnVyUs è stata una decisione molto difficile. Ha accettato la loro offerta a causa della cultura della squadra, della sua storia di vittorie e della forte organizzazione. Si è unito come giocatore di rotazione, con il proprietario che ha dichiarato che i giocatori sarebbero stati scambiati su base per mappa. La mossa ha dato frutti immediati poiché EnVyUs ha vinto la prima stagione del torneo Contenders North America, rimanendo imbattuta per tutta la durata dell'evento di sei settimane.

L'Overwatch League e i Dallas Fuel

Nello stesso mese in cui Larned ha firmato, l'editore di Overwatch Blizzard Entertainment ha annunciato che Team EnVyUs aveva acquistato un posto di franchising nella nuova Overwatch League e avrebbe gareggiato come Dallas Fuel. Larned è stato ufficialmente annunciato come giocatore dei Fuel il mese successivo. Le aspettative per la squadra erano alte. Le classifiche pre-stagione di ESPN li hanno posizionati quarti su dodici squadre, mentre PC Gamer li ha classificati terzi, con diversi altri analisti che li hanno messi tra le prime quattro.

La stagione inaugurale, tuttavia, è stata una lotta. I Dallas Fuel hanno concluso con 12 vittorie e 28 sconfitte. La squadra è stata ostacolata all'inizio da diverse sospensioni di giocatori, il successivo rilascio del giocatore tank titolare Félix 'xQc' Lengyel e da conflitti interni tra i giocatori. Segni di miglioramento sono arrivati tardi, con metà delle vittorie totali della squadra ottenute nelle ultime dieci partite della stagione, ma non è stato sufficiente per soddisfare le previsioni pre-stagione.

Ritiro definitivo e influenza duratura

Il 7 agosto 2018, dopo la fine della stagione dell'Overwatch League, Brandon Larned ha annunciato il suo ritiro permanente dal gioco competitivo per concentrarsi sullo streaming. Ha dichiarato che durante il suo periodo con i Dallas Fuel aveva guadagnato 18 chili e sviluppato l'apnea notturna, evidenziando il tributo fisico del suo impegno professionistico. Questo ha segnato la fine della sua carriera come giocatore da torneo.

L'influenza di Seagull su Overwatch si è estesa sia nella competizione che nella creazione di contenuti. Come giocatore, è stato parte di squadre di alto livello durante la prima ascesa competitiva del gioco e ha vissuto la prima stagione della sua lega principale. La sua elezione a capitano della World Cup degli Stati Uniti ha dimostrato il suo legame con la base di fan. Il suo ruolo più definitorio è stato quello di streamer. Fin dalla beta del gioco, le sue trasmissioni accessibili ed esplicative hanno attirato decine di migliaia di spettatori, svolgendo un ruolo importante nell'introdurre un vasto pubblico a Overwatch e alla sua profondità competitiva. Il suo passaggio allo streaming a tempo pieno dopo il ritiro ha mantenuto la sua posizione di figura fondante della comunità che ha contribuito a far crescere la scena fin dall'inizio.