Jonas Neubauer

Le fondamenta di una mente per il Tetris

Il rapporto di Jonas Neubauer con Tetris iniziò quando aveva sei o sette anni, giocando sul computer Compact Macintosh di suo zio. Lo descrisse come la cosa più incredibile che avesse mai visto e dedicò un intero lato del suo cervello a comprenderlo. Questa precoce fascinazione divenne una ricerca per tutta la vita. All'età di nove anni, usando la sua paghetta per acquistare la versione NES, stava già segnando 176.000 punti. La sua abilità crebbe durante gli anni scolastici, e al suo ultimo anno di liceo poteva regolarmente segnare tra i 500.000 e i 700.000 punti, un'impresa che impressionava i suoi coetanei.

L'approccio di Neubauer era metodico e analitico. Per migliorare, non si limitava a giocare di più, studiava le registrazioni delle sue partite usando matrici di probabilità. Affinò la sua tecnica attorno al DAS, o delayed auto-shift, un metodo di controllo che sarebbe diventato il suo segno distintivo. Nei primi anni 2000, iniziò a condividere i suoi progressi online, pubblicando una foto di un punteggio di 980.000 punti e impegnandosi in una rivalità amichevole con altri giocatori di punta dell'epoca, come il secondo classificato dei Nintendo World Championships Rich Ambler.

Il Maxout e il percorso verso il primo campionato

Il 23 marzo 2001, Neubauer dichiarò per la prima volta di aver raggiunto un maxout, il punteggio massimo possibile di 999.999 punti sulla versione NES. Intorno al 2002, registrò un video di una partita con maxout e lo pubblicò online. Questo traguardo fu inizialmente accolto con scetticismo da parte della comunità online perché la registrazione mancava di audio, e una certificazione ufficiale non era disponibile all'epoca. Nessun altro maxout verificato sarebbe stato documentato fino a quello di Harry Hong nel 2009, sottolineando quanto Neubauer fosse avanti rispetto alla curva delle abilità.

Questa impresa registrata attirò l'attenzione del regista Adam Cornelius nel 2010. Cornelius invitò Neubauer a partecipare a un documentario, Ecstasy of Order: The Tetris Masters, che avrebbe incluso un torneo a Los Angeles. Grazie ai suoi punteggi record, a Neubauer fu assegnato uno dei cinque posti riservati in questo nuovo evento, il primo Classic Tetris World Championship. Identificò Harry Hong e Trey Harrison come i suoi avversari potenzialmente più formidabili, ma rimase fiducioso nelle sue capacità. Neubauer avanzò alla finale e sconfisse Hong 2-0 diventando il primo campione mondiale ufficiale di Classic Tetris.

Una dinastia senza precedenti

La vittoria di Neubauer nel 2010 diede inizio a un periodo di totale dominio. Difese con successo il suo titolo per i tre anni successivi. Nel 2011 batté Alex Kerr 2-0 in finale. Nel 2012 sconfisse Mike Winzineck 3-0. La finale del 2013 rappresentò la sua prima grande prova, quando si trovò in svantaggio contro il suo rivale Harry Hong 0-2 prima di rimontare in modo drammatico vincendo 3-2. Questo segnò la prima volta che aveva perso una singola partita in una finale del CTWC, e gli assicurò il quarto campionato consecutivo, rendendolo l'unico detentore del titolo nella storia dell'evento fino a quel punto.

La sua striscia vincente terminò nel 2014 quando Hong lo sconfisse 3-1 in una rivincita della finale dell'anno precedente. Questa sconfitta, la prima in una competizione torneistica, portò Neubauer a contemplare il ritiro. Fu persuaso a continuare a competere da sua moglie. Tornò nel 2015 con rinnovata concentrazione, riconquistando il titolo sconfiggendo il finalista a sorpresa Sean Ritchie 3-1. Nel 2016, vinse il suo sesto campionato contro il finalista alla prima apparizione Jeff Moore in un match che riaccese l'interesse pubblico per la competizione. Assicurò il suo settimo e ultimo titolo nel 2017, perdendo solo una partita in tutto il torneo e spazzando via l'ex finalista Alex Kerr 3-0 in finale.

Una nuova generazione e le ultime partite

La fine degli anni 2010 vide l'ascesa di una nuova tecnica di controllo nota come hypertapping, che permetteva un movimento più veloce dei pezzi. Prima del torneo del 2018, Neubauer riconobbe il cambiamento, indicando Koji Nishio come il favorito. Neubauer si qualificò come terza testa di serie e lottò fino a raggiungere una nona finale consecutiva, superando di misura Tomohiro Tatejima 2-1 in una semifinale tesa. In finale, fu spazzato via 3-0 dalla giovane promessa dell'hypertapping Joseph Saelee, nonostante avesse stabilito i suoi punteggi personali migliori per la competizione. Nell'intervista post-partita, Neubauer respinse fermamente qualsiasi discorso sul ritiro, dichiarando di avere intenzione di competere indefinitamente.

Nel 2019, il suo record di apparizioni in finale fu interrotto quando perse al primo turno contro il giocatore veterano Paul Tesi. Il campionato del 2020 si svolse online a causa della pandemia di COVID-19. Neubauer giocò sotto la bandiera spagnola come scherzo interno, venendo chiamato un uomo di Albacete. Faticò in qualifica, riuscendo a fare solo un maxout, ed entrò come 31esima testa di serie. Sfidando le basse aspettative per i giocatori DAS nell'era dell'hypertapping, avanzò fino ai top 16 prima di essere eliminato 3-1 da Jacob Huff. In un'ultima intervista emotiva, espresse profonda gratitudine per la crescente popolarità del torneo. Questa fu la sua ultima competizione.

Record mondiale e profilo pubblico

Oltre ai risultati torneistici, Neubauer detenne il record mondiale per il punteggio più alto sulla versione NES. Nel giugno 2018, raggiunse un punteggio di 1.245.200 punti. Il suo profilo pubblico si estese oltre la comunità di Tetris in un'occasione. Il 9 giugno 2019, apparve come panelist nel programma televisivo ABC To Tell the Truth. Il segmento presentava tre individui che affermavano di essere un Lego Master Builder, e il ruolo di Neubauer era di aiutare a ingannare i panelist celebrità, che includevano Oliver Hudson, Justin Long, Snoop Dogg e Amanda Seales.

Morte ed eredità duratura

Jonas Neubauer morì improvvisamente il 5 gennaio 2021, all'età di 39 anni. La causa fu successivamente diagnosticata come morte cardiaca improvvisa da aritmia cardiaca. La comunità di Tetris rispose con tributi immediati e duraturi. Il trofeo del Classic Tetris World Championship fu rinominato Jonas Neubauer Memorial Trophy e ridisegnato come un J-tetromino dorato. Incisa su di esso c'è una citazione da un'intervista del 2018: 'Se sei un giocatore ad alta visibilità, sta a te muovere la comunità in una direzione positiva'.

Ulteriori onori confermarono ciò per cui è ricordato. Quando il CTWC si trasferì da Portland, Oregon a Pasadena, California nel 2024, il Portland Retro Gaming Expo creò un nuovo torneo tenutosi il 28 settembre 2024, chiamato The Jonas Neubauer Cup. Questo evento è posizionato come il principale torneo DAS del Nord America, un omaggio diretto allo stile di gioco che Neubauer padroneggiò. La coppa fu tenuta nuovamente all'expo nel 2025, assicurando che il suo nome e il suo contributo rimangano una parte centrale del Tetris competitivo.