Esports Foundation

Asal Usul dan Kepemimpinan

The Esports Foundation pertama kali diumumkan pada Juli 2023 oleh Putra Mahkota Mohammed bin Salman dari Arab Saudi sebagai bagian dari inisiatif Saudi Vision 2030 untuk menjadikan kerajaan sebagai pusat global untuk esports. Organisasi ini secara resmi didirikan dua bulan kemudian pada September 2023 sebagai organisasi nirlaba yang didanai oleh Public Investment Fund negara tersebut. Operasional untuk Esports World Cup dialihkan dari Saudi Esports Federation ke Foundation yang baru.

Pada Oktober 2023, Foundation menunjuk Ralf Reichert, seorang veteran di industri dan salah satu pendiri perusahaan esports ternama ESL, sebagai chief executive officer-nya. Putra Mahkota Mohammed bin Salman ditunjuk sebagai ketua dewan wali amanat pada September 2025. Organisasi ini awalnya beroperasi dengan nama Esports World Cup Foundation sebelum mengganti namanya menjadi The Esports Foundation pada Maret 2026, perubahan yang bertepatan dengan pengumuman anggota Club Partner Program tahun itu.

Esports World Cup

Esports World Cup adalah acara tahunan utama Foundation. Ini adalah kompetisi multi-judul yang diadakan selama tujuh minggu, biasanya dari Juli hingga Agustus, dan diakui sebagai acara esports profesional terbesar di dunia berdasarkan total hadiah uang. Turnamen ini memahkotai klub esports terbaik secara keseluruhan melalui sistem Kejuaraan Klub yang memberi penghargaan atas performa di semua game yang dipertandingkan.

Edisi perdana tahun 2024 di Riyadh menampilkan kumpulan hadiah sebesar 62,5 juta dolar AS di 22 judul game berbeda. Acara ini berkembang pada 2025 menjadi 25 turnamen di 24 judul dengan kumpulan hadiah melebihi 70 juta dolar, termasuk 27 juta dolar yang dikhususkan untuk Kejuaraan Klub. Tahun itu, Team Falcons memenangkan Kejuaraan Klub dan hadiah 7 juta dolar. Pada 2026, acara ini diadakan secara internasional untuk pertama kalinya di Paris. Acara ini menampilkan kumpulan hadiah rekor 75 juta dolar, 25 turnamen di 24 game, dan lebih dari 2.000 pemain dari lebih dari 100 negara yang mewakili 200 klub. Klub AG.AL dinobatkan sebagai juara setelah akhir pekan final yang dramatis di mana kemenangan di Trackmania oleh pemain Gwendal Duparc mengamankan gelar tersebut.

Foundation mengawasi kompetisi dan sistem pialanya, dengan administrasi operasional ditangani oleh ESL. Acara diadakan di venue di Boulevard City Riyadh, termasuk SEF Arena dan stc Play Gaming Hall. Edisi 2027 dan 2028 akan menyaksikan kembalinya Counter-Strike 2 ke jajaran turnamen.

Esports Nations Cup

Pada Agustus 2025, Foundation mengumumkan acara global besar kedua, Esports Nations Cup. Ini adalah kompetisi berulang di mana negara-negara mengirimkan tim nasional untuk bertanding di berbagai judul video game. Awalnya dijadwalkan debut di Riyadh pada November 2026 tetapi kemudian ditunda hingga November 2027. Rencananya, kota tuan rumah akan berganti setiap dua tahun.

Foundation bermitra dengan penerbit game besar seperti Electronic Arts, Krafton, Tencent, dan Ubisoft untuk acara ini. Tim nasional diwakili oleh campuran organisasi mitra dan individu, termasuk badan esports nasional, federasi olahraga tradisional, dan organisasi non-pemerintah. Turnamen perdana direncanakan menampilkan 16 judul dengan kumpulan hadiah 20 juta dolar, berlangsung dari 2 hingga 29 November.

Peluncuran Nations Cup menciptakan gesekan organisasi dan berdampak pada proyek lain. Pembentukannya disebut sebagai alasan kemungkinan gagalnya pembicaraan antara Foundation dan Komite Olimpiade Internasional pada Oktober 2025, yang menyebabkan Foundation menarik diri dari perannya sebagai Founding Partner untuk Olympic Esports Games yang direncanakan. Lebih lanjut, Foundation dituduh telah campur tangan dalam proses seleksi tim nasional Korea Selatan, mendorong pemain tertentu di judul pilihan bertentangan dengan keinginan Korea e-Sports Association. Hal ini menyebabkan KeSPA sempat dicopot sebagai Mitra Tim Nasional sebelum kesepakatan dicapai untuk kembalinya mereka.

Club Partner Program

Club Partner Program adalah inisiatif sentral yang dirancang untuk memastikan masa depan yang berkelanjutan bagi organisasi esports. Diluncurkan awalnya sebagai Club Support Program, program ini memberikan bantuan keuangan langsung kepada klub berdasarkan evaluasi pencapaian kompetitif mereka, strategi jangka panjang, dan metrik keterlibatan penggemar.

Pada 2024, 30 klub dipilih untuk program ini. Jumlah ini berkembang menjadi 40 klub pada 2025, dengan 20 juta dolar didistribusikan langsung kepada organisasi yang berpartisipasi. Foundation menyatakan program ini memberdayakan klub untuk memperluas investasi mereka di lebih banyak game dan memberikan peluang karier yang berdampak bagi atlet. Untuk tetap memenuhi syarat mendapatkan penghargaan, klub yang berpartisipasi harus bekerja untuk meningkatkan jumlah penonton dan keterlibatan penggemar secara keseluruhan. Program ini adalah bagian kunci dari tujuan Foundation untuk mendukung stabilitas keuangan industri esports.

Proyek Tambahan dan Jangkauan

Di luar turnamen dan program klubnya, The Esports Foundation terlibat dalam kegiatan lain untuk mempromosikan industri. Mereka meluncurkan saluran YouTube bernama Esports Spotlight, yang menampilkan konten dengan profesional esports, kreator, dan selebritas. Foundation juga berperan sebagai tuan rumah New Global Sport Conference.

Skala andalannya, Esports World Cup, tercermin dalam statistik penonton. Edisi 2026 di Paris mencapai angka rekor, termasuk 850 juta penonton, yang merupakan peningkatan 13 persen dari tahun sebelumnya. Total jam ditonton mencapai 440 juta, naik 26 persen, dan 175.000 tiket terjual untuk kompetisi langsung, meningkat 94 persen. Foundation mempekerjakan antara 100 hingga 200 orang di kantor pusatnya di Riyadh.

Misi dan Tujuan Strategis

Misi yang dinyatakan The Esports Foundation adalah mengembangkan esports sebagai olahraga global, memberdayakan pemain, dan mendorong pertumbuhan berkelanjutan di industri. Tujuannya adalah untuk mengadvokasi semua bagian ekosistem, termasuk pemain, penggemar, dan bisnis. Sebagai organisasi nirlaba, semua keuntungan yang diperolehnya diinvestasikan kembali ke sektor ini untuk memastikan kesehatan finansialnya.

Tujuan organisasi yang lebih luas adalah membentuk masa depan di mana esports dirayakan bersama olahraga tradisional seperti sepak bola dan kriket. Inisiatifnya di bawah Saudi Vision 2030 dimaksudkan untuk menghubungkan komunitas, budaya, dan audiens di seluruh dunia melalui permainan kompetitif. Dalam pernyataan setelah acara 2026, Pangeran Faisal bin Bandar bin Sultan al Saud, Ketua Komite Eksekutif Foundation, mengatakan membawa EWC ke audiens global di luar Arab Saudi menandai tonggak penting dalam perjalanannya.

Kontroversi dan Kritik

Foundation dan acara-acaranya menghadapi kritik signifikan dari kelompok hak asasi manusia dan pengamat industri. Tuduhan utama adalah bahwa mereka berfungsi sebagai bentuk sportswashing untuk pemerintah Arab Saudi. Para kritikus berargumen bahwa acara berprofil tinggi dan berinvestasi tinggi ini digunakan untuk mengalihkan perhatian internasional dari catatan hak asasi manusia negara tersebut, termasuk masalah terkait hak LGBTQ+, hak perempuan, dan kebebasan berekspresi.

Kritik ini telah menyebabkan konsekuensi kompetitif langsung. Pada 2024, tim Ex Oblivione menarik diri dari Esports World Cup. Penarikan lebih lanjut menyusul pada 2025 dari pemain dan organisasi seperti ChrisCCH dan game GeoGuessr. Dugaan campur tangan Foundation dalam proses seleksi tim nasional Korea Selatan untuk Nations Cup juga memicu perdebatan tentang pengaruhnya terhadap struktur kompetitif dan otonomi asosiasi esports nasional.