Justine Sanchez at ang malaking bakas na iniwan ni Allen Liwag sa CSB Blazers

Sa loob ng tatlong makulay na taon, naging magkaagaw at magkapatid sa larangan sina Justine Sanchez at Allen Liwag bilang mga haligi ng College of Saint Benilde Blazers. Ang kanilang tandem ang naging sandigan ng team sa ilalim ng ring, na nagdala ng takot sa mga kalaban sa NCAA. Ngunit ngayong NCAA Season 102, kailangang harapin ni Sanchez ang kanyang huling taon sa kolehiyo nang wala ang kanyang matagal nang kasama at kaibigan.

Ang malaking bakas na iniwan

Hindi biro ang nawala sa CSB nang mawala si Allen Liwag, ang dalawang beses na MVP ng Benilde at dating anchor ng team. Si Liwag ang naging defensive stopper at rebounding machine ng Blazers, na may kakayahang mag-double-double sa bawat laro. Ang kanyang absence ay nananatiling malaking kawalan para sa isang team na nakasalalay sa kanyang presence sa loob.

Mahirap na simula

Naging mabigat para kay Sanchez ang simula ng season. Sa unang laro, nag-isa lamang ang puntos ni Sanchez habang sinusubukang punan ang malaking kakulangan sa depensa at rebounding na iniwan ng kanyang dating kasama. Tila nawala ang kumpiyansa ng beterano sa unang pagsubok nang wala ang kanyang partner sa frontcourt.

"No'ng una, parang finifill ko siya. Kaya masama 'yong first game ko," pag-amin ni Sanchez. "Ngayon, no'ng nakahinga-hinga na ako, naka-adjust na ako. Ini-embrace ko na lang siya ngayon."

Unti-unting pag-angat

Matapos ang mahinang simula, nagpakita ng progreso si Sanchez sa sunod na mga laro. Nagtala siya ng 20 puntos at 9 rebounds sa pagkatalo sa Jose Rizal University, na nagpakitang kaya niyang maging primary option sa opensa. Ngunit mas kapansin-pansin ang kanyang 16 puntos, 11 rebounds, 4 steals at monster 6 blocks sa panalo nila kontra Mapúa University, na nagpakitang kaya rin niyang pamunuan ang depensa.

Ang responsibilidad ng pagiging kuya

Para sa beteranong player, hindi lamang tungkol sa pagpuno sa mga numero ang kanyang responsibilidad. Bilang isa sa mga pinakamatagal na miyembro ng team, kinakailangan din niyang maging gabay sa mga batang kasama. Ipinapakita niya sa kanila kung paano lumaban sa bawat posession, hindi lamang para sa sarili kundi para sa buong team.

"Para sa akin, iniisip ko na lang lagi na para sa mga kapatid ko 'to," paliwanag ni Sanchez. "Kung paano ako lumaban sa pamilya ko, gusto ko rin gano'n 'yong sa team ko."

Ang kolektibong hamon

Alam ni Sanchez na hindi niya kayang punan mag-isa ang nawala sa team. Ang 6-foot-3 forward ay nanawagan sa buong team na magtulungan para maiahon ang Benilde sa kabila ng kawalan ng kanilang star player.

"Siyempre, parang kami napilayan na nawala si Allen. Kasi siya 'yong anchor namin sa team," pagdidiin ni Sanchez. "We all know he's the man. He's a two-time MVP. Kailangan lang namin na mas maging collective pa as a team."

Sa huling taon niya sa CSB, hindi lamang puntos at rebounds ang nais iwan ni Sanchez. Gusto niyang maging inspirasyon sa mga batang player na magpapatuloy ng legacy ng Benilde pagkatapos niyang mag-graduate. Habang nagfo-focus siya sa isang laro-isang laro na diskarte, ang kanyang mga ginagawa ngayon ay magiging pundasyon para sa susunod na henerasyon ng Blazers.