Esports Foundation

Alkuperä ja johto

The Esports Foundation julkistettiin ensimmäisen kerran heinäkuussa 2023 Saudi-Arabian kruununprinssi Mohammed bin Salmanin toimesta osana Saudi Vision 2030 -aloitetta tehdä kuningaskunnasta globaali esports-keskus. Se perustettiin virallisesti kaksi kuukautta myöhemmin syyskuussa 2023 voittoa tavoittelemattomana järjestönä, jota rahoittaa maan Public Investment Fund. Esports World Cupin operatiivinen vastuu siirtyi Saudi Esports Federationilta uudelle säätiölle.

Lokakuussa 2023 säätiö nimitti alan veteraanin ja merkittävän esports-yhtiön ESL:n perustajajäsenen Ralf Reichertin toimitusjohtajakseen. Kruununprinssi Mohammed bin Salman nimettiin säätiön hallintoneuvoston puheenjohtajaksi syyskuussa 2025. Järjestö toimi alun perin nimellä Esports World Cup Foundation ennen kuin se nimesi itsensä uudelleen The Esports Foundationiksi maaliskuussa 2026. Muutos ajoittui samaan ajankohtaan kuin kyseisen vuoden Club Partner Programin jäsenten julkistaminen.

The Esports World Cup

The Esports World Cup on säätiön merkittävin vuosittainen tapahtuma. Se on monen pelin kilpailu, joka kestää seitsemän viikkoa, tyypillisesti heinä-elokuussa, ja se tunnustetaan maailman suurimmaksi ammattimaisiksi esports-tapahtumaksi kokonaispalkintorahan perusteella. Turnaus kruunaa parhaan esports-seuran Club Championship -järjestelmän kautta, joka palkitsee suorituksia kaikissa kilpailluissa peleissä.

Inauguraalinen 2024 painos Riadissa tarjosi 62,5 miljoonan dollarin palkintopotin 22 eri pelin saralla. Tapahtuma laajeni vuonna 2025 25 turnaukseen 24 pelissä, joiden palkintopotti ylitti 70 miljoonaa dollaria, mukaan lukien 27 miljoonaa dollaria Club Championshipille. Tuona vuonna Team Falcons voitti Club Championshipin ja 7 miljoonan dollarin palkinnon. Vuonna 2026 tapahtuma pidettiin ensimmäistä kertaa kansainvälisesti Pariisissa. Siinä oli ennätys 75 miljoonan dollarin palkintopotti, 25 turnausta 24 pelissä ja yli 2 000 pelaajaa yli 100 maasta edustaen 200 seuraa. Seura AG.AL kruunattiin mestariksi dramaattisen finaaliviikonlopun jälkeen, jolloin pelaaja Gwendal Duparcin voitto Trackmaniassa varmisti tittelin.

Säätiö valvoo kilpailua ja sen palkintojärjestelmää, kun taas operatiivisen hallinnon hoitaa ESL. Tapahtumia järjestetään Riadin Boulevard Cityn tiloissa, kuten SEF Arenalla ja stc Play Gaming Hallissa. Vuosien 2027 ja 2028 painoissa Counter-Strike 2 palaa turnausohjelmaan.

The Esports Nations Cup

Elokuussa 2025 säätiö julkisti toisen suuren globaalin tapahtuman, The Esports Nations Cupin. Tämä on toistuva kilpailu, jossa maat kokoavat kansallisia joukkueita kilpailemaan useissa videopeleissä. Sen piti alun perin debytoida Riadissa marraskuussa 2026, mutta se siirrettiin myöhemmin marraskuuhun 2027. Suunnitelmana on, että isäntäkaupunki vaihtuu joka toinen vuosi.

Säätiö tekee yhteistyötä suurten pelikustantajien, kuten Electronic Artsin, Kraftonin, Tencentin ja Ubisoftin kanssa tätä tapahtumaa varten. Kansallisjoukkueita edustavat sekoitus kumppanijärjestöjä ja yksilöitä, mukaan lukien kansalliset esports-virastot, perinteiset urheiluliitot ja kansalaisjärjestöt. Inauguraalisen turnauksen on suunniteltu sisältävän 16 peliä 20 miljoonan dollarin palkintopotilla, ja se järjestetään 2.–29. marraskuuta.

Nations Cupin käynnistäminen aiheutti organisatorista kitkaa ja vaikutti muihin projekteihin. Sen perustamista pidettiin todennäköisenä syynä neuvottelujen romahtamiselle säätiön ja Kansainvälisen olympiakomitean välillä lokakuussa 2025, mikä johti siihen, että säätiö vetäytyi perustajakumppanina suunnitelluista olympialaisista esports-peleistä. Lisäksi säätiötä väitettiin puuttuneen Etelä-Korean kansallisen joukkueen valintaprosessiin, ajaen tiettyjen pelaajien valintaa tietyissä peleissä Korea e-Sports Associationin toiveita vastaan. Tämä johti siihen, että KeSPA poistettiin väliaikaisesti National Team Partner -kumppanina, ennen kuin sopimus sen paluusta saatiin aikaan.

The Club Partner Program

The Club Partner Program on keskeinen aloite, joka on suunniteltu varmistamaan esports-järjestöjen kestävä tulevaisuus. Aloitettu alun perin nimellä Club Support Program, se tarjoaa suoraa taloudellista tukea seuroille perustuen arvioon niiden kilpailumenestyksestä, pitkän aikavälin strategioista ja fanien sitoutumismittareista.

Vuonna 2024 ohjelmaan valittiin 30 seuraa. Tämä laajeni 40 seuraan vuonna 2025, ja 20 miljoonaa dollaria jaettiin suoraan osallistuville järjestöille. Säätiön mukaan ohjelma antaa seuraille mahdollisuuden laajentaa investointejaan useampiin peleihin ja tarjota merkittäviä uranmahdollisuuksia urheilijoille. Pysyäkseen palkintojen saajina osallistuvien seurajen on työskenneltävä katsojalukujen ja fanien sitoutumisen parantamiseksi. Ohjelma on keskeinen osa säätiön tavoitetta tukea esports-alan taloudellista vakautta.

Muut projektit ja vaikutus

Kilpailujensa ja seuraohjelmansa lisäksi The Esports Foundation osallistuu muihin toimintoihin edistääkseen alaa. Se käynnisti YouTube-kanavan nimeltä Esports Spotlight, joka esittelee sisältöä esports-ammattilaisten, sisällöntuottajien ja julkkisten kanssa. Säätiö toimii myös New Global Sport Conference -konferenssin isäntänä.

Sen lippulaivatapahtuman Esports World Cupin mittakaava heijastuu katsojalukemissa. Vuoden 2026 painos Pariisissa saavutti ennätyslukemat, mukaan lukien 850 miljoonaa katsojaa, mikä oli 13 prosentin kasvu edellisestä vuodesta. Kokonaistunteja katsottiin 440 miljoonaa, mikä oli 26 prosentin nousu, ja 175 000 lippua myytiin live-kilpailuihin, mikä oli 94 prosentin kasvu. Säätiöllä on työntekijöitä 100–200 päämajassaan Riadissa.

Missio ja strategiset tavoitteet

The Esports Foundationin ilmoitettu missio on kehittää esportsia globaalina urheiluna, voimaannuttaa pelaajia ja edistää alan kestävää kasvua. Sen tavoitteena on ajaa kaikkien ekosysteemin osien, mukaan lukien pelaajien, fanien ja yritysten, asiaa. Voittoa tavoittelemattomana järjestönä kaikki sen ansaitsemat tulot sijoitetaan takaisin sektoriin varmistaakseen sen taloudellisen terveyden.

Järjestön laajempi tavoite on muovata tulevaisuus, jossa esportsia juhlitaan perinteisten urheilulajien, kuten jalkapallon ja kriketin, rinnalla. Sen Saudi Vision 2030 -aloitteet on tarkoitettu yhdistämään yhteisöjä, kulttuureja ja yleisöjä maailmanlaajuisesti kilpailullisen pelaamisen kautta. Vuoden 2026 tapahtuman jälkeen prinssi Faisal bin Bandar bin Sultan al Saud, säätiön toimeenpanevan komitean puheenjohtaja, totesi, että EWC:n tuominen globaalille yleisölle Saudi-Arabian ulkopuolelle merkitsi tärkeää virstanpylvästä sen matkalla.

Kiista ja kritiikki

Säätiö ja sen tapahtumat ovat kohdanneet merkittävää kritiikkiä ihmisoikeusryhmiltä ja alan tarkkailijoilta. Ensisijainen väite on, että ne toimivat urheilupesuna Saudi-Arabian hallitukselle. Kriitikot väittävät, että näkyvät, suurinvestointitapahtumat käytetään ohjaamaan kansainvälistä huomiota pois maan ihmisoikeustilanteesta, mukaan lukien kysymykset LGBTQ+-oikeuksista, naisten oikeuksista ja sananvapaudesta.

Tämä kritiikki on johtanut suoriin kilpailullisiin seurauksiin. Vuonna 2024 joukkue Ex Oblivione vetäytyi Esports World Cupista. Lisävetäytymisiä seurasi vuonna 2025 pelaajilta ja järjestöiltä kuten ChrisCCH ja peli GeoGuessr. Säätiön väitetty puuttuminen Etelä-Korean kansallisen joukkueen valintaprosessiin Nations Cupiin herätti myös keskustelua sen vaikutusvallasta kilpailullisiin rakenteisiin ja kansallisten esports-järjestöjen autonomiaan.