2021 Pro Bowl

Peruutus ja vaihtoehtosuunnitelma

Vuoden 2021 Pro Bowl oli alun perin tarkoitus pelata 31. tammikuuta 2021 uudessa Allegiant Stadiumissa Las Vegasissa. 14. lokakuuta 2020 NFL peruutti perinteisen paikan päällä pelattavan ottelun COVID-19-pandemian vuoksi. Liiga siirsi Las Vegasin isännyyden vuoden 2022 Pro Bowliin.

Peruutuksesta huolimatta NFL jatkoi fanien äänestysprosessia Pro Bowl -kokoonpanoja varten. Tämä oli tärkeää, koska Pro Bowl -valinnat voivat laukaista palkkionlisäyksiä pelaajien sopimuksissa, erityisesti tulokkailla. Äänestys kesti 17. marraskuuta – 17. joulukuuta 2020 NFL:n verkkosivustolla, Madden NFL 21 -pelissä ja Twitterissä. Koko AFC- ja NFC-kokoonpanot julkistettiin 21. joulukuuta.

Korvatakseen ottelun liiga järjesti viikon vaihtoehtoisia virtuaalisia juhlia. Tämä huipentui Pro Bowl Celebration -nimiseen televisioerikoislähetykseen, joka esitettiin 31. tammikuuta ABC:llä, ESPN:llä ja Disney XD:llä. Erikoislähetyksessä oli haastatteluja ja osioita valittujen pelaajien kunniaksi.

Esports-näytösottelu

Päätapahtuman kilpailullinen osuus oli esports-näytösottelu, joka pelattiin Madden NFL 21 -pelissä. Käyttäen virallisia Pro Bowl -kokoonpanoja, AFC:tä ja NFC:tä edustavat joukkueet kilpailivat virtuaalisessa ottelussa. Ottelu pelattiin etänä osallistujien kodeista. NFL teki yhteistyötä EA Sportsin kanssa tapahtuman tuottamiseksi.

Näytösottelu oli rakennettu niin, että eri julkkis tai pelaaja ohjasi kumpaakin joukkuetta yhden neljänneksen ajan. AFC:lle ohjasivat peliä pelinrakentaja Deshaun Watson, entinen laitahyökkääjä Keyshawn Johnson, juoksija Derrick Henry ja rap-artisti Snoop Dogg. NFC-joukkueen ohjasivat pelinrakentaja Kyler Murray, NASCAR-kuljettaja Bubba Wallace, takapuolustaja Jamal Adams ja entinen juoksija Marshawn Lynch.

NFC-joukkue hallitsi virtuaalista ottelua ja voitti lopullisella tuloksella 32–12. Tämä Madden-ottelu toimi pääasiallisena kilpailullisena korvikkeena peruutetulle kentällä pelatulle Pro Bowlille.

Kokoonpanoiden kohokohdat ja valinnat

Kansas City Chiefsin pelinrakentaja Patrick Mahomes, joka johti fanien äänestystä, oli AFC-kokoonpanon päävetona. Green Bay Packersin pelinrakentaja Aaron Rodgers oli NFC:n näkyvin valinta. Molemmat pelaajat olivat vahvalla kaudella, Mahomes johti puolustavaa mestari Chiefsia ja Rodgers oli ehdolla MVP-palkinnon saajaksi.

Chiefs ja Packers saivat kumpikin seitsemän pelaajavalintaa, mikä oli eniten Pro Bowl -valintoja yhdestä joukkueesta. Heitä seurasivat Baltimore Ravens ja Seattle Seahawks, joilla oli myös seitsemän valittua pelaajaa. Tämä osoitti kyseisten joukkueiden vahvuutta vuoden 2020 NFL-kauden aikana.

Muut virtuaaliset juhlat

Madden-näytösottelun lisäksi NFL järjesti muita virtuaalisia tapahtumia. Liiga teki yhteistyötä Verzuzin kanssa lähettääkseen sarjan Pro Bowl -kohokohtataisteluita 26.–29. tammikuuta. Nämä tapahtumat esittelivät valittujen pelaajien kauden muistettavia tilanteita ja hetkiä.

Päätapahtuman esports-otteluun johtanut viikon mittainen ottelusarja sisälsi myös NFL-legendoja, nykyisiä pelaajia, julkkiksia ja suosittuja striimaajia pelaamassa Madden NFL 21 -peliä. Virtuaalisen Pro Bowl -ottelun pystyi seuraamaan useilla digitaalisilla alustoilla, kuten NFL:n YouTube-, Twitter- ja Facebook-sivuilla.

Perintö ja vaikutus

Vuoden 2021 Pro Bowlista tuli merkittävä esimerkki suuresta urheiluliigasta, joka mukautti tähdistöjuhliaan täysin virtuaaliseen muotoon pandemian aikana. Ylläpitämällä kokoonpanojen äänestystä ja luomalla esports-näytösottelun NFL varmisti, että pelaajien saavutukset tunnustettiin silti merkityksellisellä tavalla.

Tapahtuma korosti myös perinteisen urheilun ja esportsin kasvavaa yhtymäkohtaa, käyttäen Madden NFL 21 -peliä kilpailualustana. Vaikka paikan päällä pelattu ottelu Las Vegasissa lykättiin, vaihtoehtoiset juhlat tarjosivat kokemuksen faneille epätavallisella kaudella.