Los Angeles Gladiators

Franchisen perustaminen ja brändäys

Los Angeles Gladiators esiteltiin virallisesti 2. marraskuuta 2017 Overwatch Leaguen kahdentena ja viimeisenä perustajafranchisena. Joukkueen hankki KSE Esports, jonka omistivat Stan Kroenke ja Josh Kroenke, ja se teki aluksi yhteistyösopimuksen Phoenix1 -organisaation kanssa, joka myöhemmin nimettiin uudelleen Sentinelsiksi, joukkueen operaatioiden hallinnassa. Brändi-identiteetti rakennettiin muinaisten roomalaisten gladiaattorien teeman ympärille, ja logossa oli karjuva leijonan pää taistelussa kovettuneen kilven sisällä. Nimi valittiin heijastamaan alkuperäisiä urheilun ja viihdealan supertähtiä, vetäen yhdensuuntaisuuden muinaisen Rooman gladiaattoreihin. Joukkueen värit, violetti ja valkoinen, olivat inspiroituneet roomalaisten keisareiden kuninkaallisista väreistä. Kirjoitettu logo käytti tarkoituksella kontrastiväriä yhteenliitetyille kirjaimille 'L' ja 'A' sanassa 'Gladiators' korostaakseen joukkueen Los Angeles -sijaintia. Brändäyksen keskeinen elementti oli slogan 'shields up', jota päävalmentaja David Pei kuvasi edustavan puolustusta ja joukkueen tukemista. Zayde Wølfin kappale 'Gladiator' tuli joukkueen tunnuslauluksi areenaan saapumisissa, ja sitä käytettiin ensimmäisen kerran heidän pudotuspelikamppailussaan 2018.

Ensimmäinen kausi 2018

Gladiators aloitti kilpailullisen matkansa 10. tammikuuta 2018 voitolla Shanghai Dragonsista 4-0. Joukkue saavutti 10-10 -tuloksen kauden ensimmäisellä puoliskolla, mikä johti merkittäviin kokoonpanomuutoksiin. Helmikuussa se hankki tähtitankkipelaajan Baek 'Fissure' Chan-hyungin London Spitfirelta, ja maaliskuussa se lisäsi Kang 'Void' Jun-woon Contenders -joukkue KongDoo Pantherasta. Nämä muutokset käynnistivät dramaattisen parannuksen. Fissuren, joka oli MVP:n toinen, johdolla Gladiators hallitsi vaihetta 4 liigan parhaalla 9-1 -tuloksella. Heidän vaiheen pudotuspelikamppailunsa päättyi kuitenkin yllättävään 3-2 -tappioon paikallisvastustaja Los Angeles Valiantia vastaan, jonka he olivat valinneet vastustajakseen. Päätettyään runkosarjan 25-15 -tuloksella Gladiators varmisti neljännen sijan kauden pudotuspeleihin. Heidän ensimmäisen kierroksen ottelunsa oli London Spitfirea vastaan. Kiistanalaisessa päätöksessä joukkue asetti Fissuren penkille Luis 'iRemiix' Galarza Figueroan hyväksi sarjassa. Raportit osoittivat, että Fissure oli tyytymätön joukkueen panokseen ja oli lopettanut kommunikoinnin. Los Angeles voitti ensimmäisen ottelun 3-0 mutta hävisi sitten seuraavat kaksi ottelua johtoasemasta 2-0 huolimatta, mikä päätti heidän pudotuspelikamppailunsa.

Kokoonpanon kehitys ja pudotuspelimerkkipaaluja (2019-2020)

Kaudelle 2019 Gladiators siirsi Fissuren Seoul Dynastyyn ja rakensi uudelleen uusien pelaajien ympärille. He toivat mukaan tankin Gee 'Roar' Chang-hoonin ja korkeasti arvioidun tulokkaan, vahinkopelaajan Jang 'Decay' Gui-unin pelaamaan veteraanien Lane 'Surefour' Robertsin ja João Pedro 'Hydration' Goes Tellesin rinnalla. Joukkue kohtasi epätasaisia tuloksia, joita korosti kuuden pelin voittoputki vaiheessa 2, ja päätti runkosarjan 17-11 -tuloksella ja viidentenä pudotuspelien sijoittuneena. 5. syyskuuta he saavuttivat franchise-historiassaan ensimmäisen kerran pudotuspelisarjan voiton voittamalla Hangzhou Sparkin 4-3. Tämä voitto edisti heitä kaksoiseliminaatiossa, mutta tappiot Vancouver Titansille ja 0-4 -murskaus San Francisco Shockilta päätti heidän kautensa.

Kauden 2020 välitunti oli myrskyisä. Oikeusjuttu Kroenke Sports & Entertainmentin ja Sentinelsin toimitusjohtajan Rob Mooren välillä johti heidän yhteistyönsä purkautumiseen. KSE otti suoran hallinnan 1. lokakuuta 2019 ja rakensi oman esports-toimistonsa. Tämä osui samaan aikaan toisen suuren kokoonpanouudistuksen kanssa. Vain kaksi pelaajaa vuodelta 2019, Benjamin 'BigGoose' Isohanni ja Jonas 'Shaz' Suovaara, säilytettiin. Joukkue hankki veteraaneja kuten Indy 'Space' Halpernin, Son 'OGE' Min-seokin ja Kim 'Birdring' Ji-hyeokin. Gladiators päätti kauden 2020 runkosarjan 11 voitolla ja 10 tappiolla, ansaiten kuudennen sijan Pohjois-Amerikan alueella. He etenivät kauden pudotuspeleihin 3-2 voitolla Toronto Defiantista play-in -turnauksessa. Heidän pudotuspelikamppailunsa oli lyhyt, kun Philadelphia Fusionin murskaus ja tappio Florida Mayhemille eliminoiden heidät.

Turnausmenestyksen aika (2021-2022)

Gladiators aloitti kauden huippukilpailullisen suorituskyvyn ajanjakson 2021. Kauden välitunnilla pitkäaikaiset pelaajat BigGoose ja Shaz lähtivät, ja joukkue teki korkean profiilin sopimuksen tukipelaaja Grant 'Moth' Espen kanssa San Francisco Shockilta, joka oli voittanut peräkkäiset mestaruudet. Joukkue voitti esikauden SteelSeries Invitationalin 3-0 Boston Uprisingia vastaan. Overwatch League -kauden aikana he eivät selviytyneet kolmeen ensimmäiseen alueidenväliseen turnaukseen, mutta murtautuivat läpi neljännessä ja viimeisessä, Countdown Cupissa. Siellä he voittivat Chengdu Huntersin 4-3 loppuottelussa ja valloittivat ensimmäisen kauden aikaisen turnausmestaruutensa. 11-5 -runkosarjatuloksella he sijoittuivat toiseksi Länsi-alueella. Kauden pudotuspeleissä he voittivat Philadelphia Fusionin, mutta peräkkäiset tappiot Atlanta Reignille ja Shanghai Dragonsille päättivät heidän kamppailunsa.

Ennen kauden 2022 alkua Gladiators erosi päävalmentaja David Peistä ja ylensi entisen apuvalmentajan Sam 'face' Merewetherin tehtävään. Kokoonpano koki lisää muutoksia, mukaan lukien tukipelaaja Daniel 'FunnyAstro' Hathawayn ja vahinkopelaajat Lee 'ANS' Seon-chanin ja Patiphan 'Patiphan' Chaiwongin sopimukset. Tämä uusi joukkue hallitsi välittömästi voittamalla Länsi-alueen Kickoff Clashin 4-0 loppuottelulla Dallas Fuelia vastaan. He voittivat sitten kauden ensimmäisen maailmanlaajuisen turnauksen, Midseason Madnessin, voittamalla San Francisco Shockin 4-2 loppuottelussa. Tämä ajanjakso merkitsi joukkueen menestyksekkäintä kilpailullista jaksoa, jossa oli kaksi suurta turnausvoittoa yhdellä kaudella.

Akateeminen järjestelmä ja yksilölliset kunnianosoitukset

Organisaatio perusti akateemisen joukkueensa, Gladiators Legionin, 15. helmikuuta 2018 kilpailemaan Overwatch Contenders North Americassa. Joukkueen päävalmentajana toimi Gannon 'RaptorZ' Nelson kuuden pelaajan kokoonpanolla. Gladiators Legion kilpaili kaksi vuotta ennen kuin se hajotettiin joulukuussa 2019. Gladiatorsin historian aikana useat pelaajat saivat liiganlaajuista tunnustusta yksilöllisestä erinomaisuudesta. Useita pelaajia valittiin All-Star -peleihin eri kausina, mukaan lukien Benjamin 'BigGoose' Isohanni, Baek 'Fissure' Chan-hyung, Lane 'Surefour' Roberts, Aaron 'Bischu' Kim, Jang 'Decay' Gui-un, Indy 'Space' Halpern ja Kim 'Birdring' Ji-hyeok. Vuonna 2021 kolme Gladiatorsin pelaajaa nimettiin Role Stars -palkinnon saajiksi, mikä tarkoitti heidän olevan parhaita asemissaan: vahinkopelaaja Kevin 'kevster' Persson, tankki Indy 'Space' Halpern ja tukipelaaja Kim 'Shu' Jin-seo.

Perintö ja tasaisuus

Los Angeles Gladiators rakensi maineen tasaisesti kilpailukykyisenä franchise-na alusta alkaen. He esiintyivät kauden pudotuspeleissä joka kaudella vuodesta 2018 vuoteen 2022, osoittaen vakautta epävakaassa liigassa. Perinteisen urheilun suuren toimijan, Kroenke Sports & Entertainmentin omistamana he olivat yksi kahdesta ammattimaisesta Overwatch -joukkueesta, joiden kotipaikka oli Los Angeles, luoden luonnollisen kilpailun Los Angeles Valiantin kanssa. Heidän identiteettinsä, joka keskittyi 'shields up' -mantraan ja gladiaattorisymboliikkaan, edisti erillistä fanikulttuuria. Vaikka he eivät koskaan valloittaneet Overwatch League -mestaruutta, kolme kauden aikaisen turnauksen mestaruuttaan vuosina 2021 ja 2022, mukaan lukien maailmanlaajuinen voitto, vahvisti asemansa huipputason joukkueena, joka pystyi voittamaan suurimmilla areenoilla. Joukkueen matka heijasti liigan itsensä kehitystä, sen perustamisesta lähtien suurien metamuutosten ja organisaatiomuutosten kautta.