LNG Esports

Alkuperä ja Li-Ningin hankinta

Organisaation juuret ulottuvat vuoteen 2013, jolloin Snake Esports perustettiin. Kuuden vuoden ajan joukkue kilpaili tällä nimellä kiinalaisessa League of Legends -skenessä. Suuri muutos tapahtui 21. toukokuuta 2019, kun Snake Esports ilmoitti, että urheiluvälineyhtiö Li-Ning on ostanut sen.

Hankinta johti täydelliseen uudelleenbrändäykseen LNG Esportsiksi, jossa LNG tarkoittaa Li-Ning Gamingiä. Joukkueen omistaa Li Qi-Lin, olympiakultamitalistin ja yhtiön perustajan Li Ningin veljenpoika. Tämä suuren perinteisen urheilumerkin tuki tarjosi uusia resursseja ja erottuvan identiteetin, jota symboloi joukkueen päivitetyssä logossa oleva maskotti.

Ensimmäinen LNG-kokoonpano ja varhainen menestys

Uudelleenbrändäyksen jälkeen LNG säilytti viiden pelaajan ytimen entisestä Snake Esports -kokoonpanosta. Tähän kuuluivat yläkentän pelaaja Li 'Flandre' Xuanjun, metsästäjä Lê 'SofM' Quang Duy, keskikentän pelaaja Huang 'Fenfen' Chen, alakentän pelaaja Lu 'Asura' Qi ja tukija Hu 'Maestro' Jianxin. Viimeistelläkseen ensimmäisen kokoonpanonsa LNG teki strategisia hankintoja, saaden keskikentän pelaajan Bae 'Plex' Ho-youngin korealaisesta Griffin-joukkueesta ja tukijan Duan 'Duan' De-Liangin Vici Gamingistä.

Tämä uusi joukkue löysi nopeasti menestystä LPL:n kesäsarjassa 2019. He sijoittuivat seitsemänneksi runkosarjassa ja varmistivat paikan pudotuspeleissä. Pudotuspeleissä he saavuttivat merkittävän voiton hallitsevista maailmanmestareista, Invictus Gamingista, ensimmäisellä kierroksella. Heidän matkansa päättyi puolivälierissä tappioon Royal Never Give Uplle, mutta debyyttikausi vakiinnutti LNG:n kilpailukykyisenä voimana.

Kokoonpanon uudistus ja vaikea kausi

Pyrkiessään jatkamaan pudotuspeliesiintymistään LNG toteutti merkittäviä kokoonpanomuutoksia ennen kauden 2020 alkua. Joukkue vapautti metsästäjän SofM:n, keskikentän pelaajat Plexin ja Fenfenin sekä tukijan Maestron. Heidän tilalleen joukkue hankki metsästäjän Xiong 'Xx' Yulongin, tulokastukijan Liao 'lwandy' Dingyangin ja kokeneen taiwanilaisen keskikentän pelaajan Huang 'Maple' Yi-tangin. Alakentän pelaaja Wang 'Light' Guangyu nostettiin akatemiajoukkueesta.

Tämä uudistettu kokoonpano kamppaili yhteispelin kanssa. Heidän ensimmäinen turnauksensa yhdessä oli Demacia Cup 2019, jossa he sijoittuivat kolmanneksi lohkossaan eivätkä selvinneet pudotuspeleihin. LPL-kausi 2020 oli vaikea, kun LNG saavutti 5–11-tuloksen sekä keväällä että kesällä, sijoittuen 16:nneksi ja 13:nneksi. Akatemian yläkentän pelaajan Zhou 'chenlun17' Pengyuanin nostamisen lisäksi joukkue ei tehnyt muita aloituskokoonpanomuutoksia vuoden aikana, kärsien pysähtyneisyyden kaudesta.

Rakentaminen tähden ympärille: Tarzanin hankinta

Joulukuussa 2020 LNG ilmoitti toisesta merkittävästä joukkueensa uudelleenrakentamisesta, tavoitteena korkeampi kilpailutaso. Merkittävin siirto oli arvostetun korealaisen metsästäjän Lee 'Tarzan' Seung-yongin hankinta Griffinistä. He hankkivat myös yläkentän pelaajan Chang 'M1kuya' Xiaon SDX Gamingistä ja keskikentän pelaajan Xie 'icon' Tianyun OMG:stä. Lyhyen ajan kuluttua Hu 'Ale' Jiale hankittiin TT Gamingistä varayläkentän pelaajaksi.

Huolimatta näistä korkean profiilin muutoksista, joukkueen alkuperäiset tulokset Demacia Cupissa 2020 olivat tuttuja, sillä he sijoittuivat jälleen kolmanneksi lohkossaan ja jäivät pudotuspeleistä. Todellinen koetus tulisi LPL-kaudella 2021, jolloin uusi ydin rakentuisi Tarzanin tähtivoiman ympärille.

Läpimurto 2021 ja MM-kisamatka

Kausi 2021 Tarzanin kanssa oli tarina vakaasta kasvusta. Keväällä LNG sijoittui kymmenenneksi runkosarjassa ja selvisi pudotuspeleihin, missä Suning pyyhki sen nopeasti pois. Kesällä suoritus oli vahvempi. LNG sijoittui kahdeksanneksi ja varmisti useita yllätysvoittoja korkeammalle sijoittuneista joukkueista runkosarjan aikana.

Heidän kesän pudotuspelimatkansa eteni neljännelle kierrokselle, puolivälieriin, missä Edward Gaming voitti heidät. Edward Gaming voitti sittemmin sarjan mestaruuden. Vaikka LNG ei ollut mestari, sen yhdistetty vuosittainen suoritus ansaitsi arvostetun paikan LPL:n alueellisissa loppuotteluissa, viimeisessä MM-kisapaikan karsinnassa. Siellä LNG toimi paineen alla, voittaen Rare Atomin ja sitten Team WE:n tiukassa ottelusarjassa, varmistaen paikkansa vuoden 2021 League of Legends World Championshipissa, organisaation ensimmäisellä esiintymisellä maailmanlaajuisella areenalla.

Organisaatio, koti ja identiteetti

Suzhoussa sijaitseva LNG Esports on perustanut Yangcheng International Esports Centerin kotipaikakseen LPL-otteluille. Organisaatio edustaa esportsin ja perinteisen urheilun brändäyksen fuusiota, jota tukee Li-Ning-yhtiön uskottavuus ja resurssit. Vaikka sen kilpailullinen painopiste on ensisijaisesti League of Legendsissa, toimien äärimmäisen kilpailullisessa LPL:ssä, organisaation historia Snake Esportsista nykyiseen muotoonsa heijastaa ammattimaisen pelaamisen kehittyvää maisemaa Kiinassa.