Hangzhou Spark

Franchisen alku ja brändi-identiteetti

Hangzhou Spark syntyi Overwatch Leaguen toisen kauden laajennuksesta vuonna 2018. 7. syyskuuta 2018 Activision Blizzard ilmoitti, että kiinalainen videoidenjakopalvelu Bilibili oli ostanut oikeudet Hangzhouun perustettavaan franchiseen. Joukkueen nimi paljastettiin virallisesti 14. marraskuuta 2018 Hangzhou Sparkiksi. Nimi valittiin symboloimaan sähkön nopeutta ja voimaa sekä Bilibili-brändin sähköistä luonnetta ja luovaa kipinää.

Joukkueen visuaalinen identiteetti oli välittömästi erottuva. Sen viralliset värit olivat pinkki, valkoinen ja sininen, ja kirkas pinkki tuli sen tunnusväriksi. Logossa kuvattiin kättä muodostamassa aseen muotoa, josta välähtelee sähköä, suora viittaus animehahmoon Mikoto Misaka sarjasta A Certain Scientific Railgun. Värit valittiin heijastamaan Hangzhoun kaupungin nopeaa kasvua. Tämä rohkea ja leikkisä brändäys erotti Sparkin liigassa alusta alkaen.

Ensimmäinen kausi 2019 ja pudotuspeliveto

Hangzhou Spark aloitti kilpailullisen pelaamisen Overwatch Leaguen kaudella 2019. Joukkue kokoasi kokoonpanonsa ja valmennustiiminsa marraskuussa 2018, nimittäen Lee Mu hon, tunnettu nimellä Mask, ensimmäiseksi päävalmentajakseen. Sarjalla sosiaalisen median julkaisuja Spark paljasti kymmenen pelaajan alkuperäisen kokoonpanon, joka koostui pelaajista eri kiinalaisista ja korealaisista Contenders-joukkueista.

Sparkin ensimmäinen runkosarjaottelu oli merkittävä 3–1-voitto toisesta kiinalaisjoukkueesta Shanghai Dragonsista 14. helmikuuta 2019. Joukkue vakiinnutti asemansa vahvana haastajana, selviytyen vaiheen 2 ja vaiheen 3 pudotuspeleihin, vaikka ei päässyt kummankaan finaaliin. Kauden neljäs vaihe toi mukaan pakollisen 2-2-2-roolilukituksen, ja Spark kohtasi alkutaisteluja keskeytettyään aloittavan vahinkopelaajansa Cai Shilongin, tunnetun nimellä Krystal. Tämä tapahtuma johti myöhemmin Sparkin emoyhtiön Bilibilin ryhtymiseen oikeustoimiin. Vaikka joukkue hävisi vaiheen kolme ensimmäistä otteluaan, se toipui voittamalla neljä viimeistä otteluaan.

Hangzhou päätti runkosarjan 18–10-tuloksella, ansaiten neljännen sijan kauden pudotuspeleihin. Pudotuspelit alkoivat kapealla 3–4-tappiolla Los Angeles Gladiatorsille, mikä lähetti Sparkin alempaan pudotuspeliin. Siellä joukkue voitti Seoul Dynastyn 4–1, minkä jälkeen se voitti Atlanta Reignin 4–0. Sparkin kausi päättyi 0–4-tappioon San Francisco Shockille. Yksittäiset pelaajat Qiulin Xu (guxue) ja Park Ho jin (iDK) tunnustettiin Role Stars -palkinnoilla suorituksistaan, ja Xu valittiin myös All Star -otteluun.

Turnauspelit ja valmennusmuutokset: 2020–2021

Ennen kautta 2020 Spark tehtiin pieniä muutoksia kokoonpanoonsa, erottuen kahdesta pelaajasta ja nostamalla kaksi pelaajaa akatemiajoukkueestaan Bilibili Gamingistä. Kausi toi mukaan uuden formaatin alueellisilla kauden keskellä pidetyillä turnauksilla. Kahdessa ensimmäisessä, May Meleessä ja Summer Showdownissa, Hangzhou hävisi molemmissa puolivälierissä 0–3. Näiden tulosten jälkeen päävalmentaja Mask vapautettiin tehtävistään ja apuvalmentaja Hwang Ji sub, tunnettu nimellä Pajion, ylennettiin päävalmentajaksi.

Uuden johdon alla Spark löysi suurempaa menestystä kolmannessa turnauksessa, Countdown Cupissa, yltäen finaaliin ennen tappiota Shanghai Dragonsille. Joukkue päätti runkosarjan 12–10-tuloksella, mutta se pudotettiin 0–3 Seoul Dynastyn toimesta Aasian play in -turnauksessa, mikä päätti sen kauden.

Pyrkiessään parantumaan Spark täytti lähes välittömästi kokoonpanonsa tulokkailla kauden 2021 alkukaudella. 0–2-aloituksen jälkeen päävalmentaja Pajion vapautettiin tehtävistään ja apuvalmentaja Hwang Jae hong, tunnettu nimellä Andante, ylennettiin väliaikaiseksi päävalmentajaksi. Kesäkuun 2021 ensimmäisellä viikolla Spark isännöi kauden ensimmäisiä live-Overwatch League -tapahtumia, mikä merkitsi ensimmäistä kertaa, kun live-OWL-tapahtumia pidettiin Kiinassa. Heinäkuussa päävalmentaja Andante vapautettiin tehtävistään sovittamattomien erimielisyyksien vuoksi hänen ihanteidensa ja muun Sparkin valmennustiimin välillä, jolloin apuvalmentaja Chen Congshan, tunnettu nimellä U4, jäi ainoaksi valmennustiimin jäseneksi.

Spark sijoittui runkosarjassa viidenneksi Itä-alueella. Ennen pudotuspelejä aloittava tukipelaaja Lee Jeong ho, tunnettu nimellä MCD, pudotettiin joukkueesta raporttien mukaan tehdyistä ksenofobisista huomautuksista kiinalaista pelaajaa kohtaan. Joukkueen kausi päättyi tappioon Philadelphia Fusionille play in -turnauksen välierissä.

Viimeiset kaudet ja liigan lakkautus

Hangzhou Spark jatkoi kilpailemista Overwatch Leaguessa kauden 2023 loppuun. Joukkue osallistui Overwatch League 2023 Playoffs -turnaukseen. Sen viimeinen tallennettu ottelu pelattiin 1. lokakuuta 2023 kyseisessä turnauksessa. Overwatch Leaguen lakkauttamisen julkistettua loppuvuodesta 2023 ja virallisesti suljettua 23. tammikuuta 2024 Hangzhou Sparkin aika liigassa päättyi.

Liigan päättymisen jälkeen organisaatio erosi ystävällisesti kaikista pelaajistaan ja valmentajistaan, ja heistä tuli vapaita pelaajia, täysin sopimuksista vapaita. Joukkue totesi, että sen tarina ottaa väliaikaisen tauon, eivätkä saatavilla olevat tiedot kerro tarkempia tulevaisuudensuunnitelmia brändille tai organisaatiolle. Spark kilpaili liigan Itä-alueen jäsenenä aina liigan sulkemiseen asti.

Organisaatiorakenne ja akatemiajärjestelmä

Hangzhou Sparkia omisti ja operoi Bilibili, merkittävä kiinalainen videoidenjakopalvelu. Tämä omistus yhdisti joukkueen laajempaan eleurheilun ekosysteemiin, sillä Bilibili omisti myös monipeliorganisaation Bilibili Gamingin. 15. maaliskuuta 2019 Spark ilmoitti virallisesti Bilibili Gamingin olevan sen virallinen akatemiajoukkue ja paljasti sen täyden kokoonpanon.

Bilibili Gaming kilpaili Overwatch Contenders Chinassa, toimien kehityspolkuna pääjoukkueelle Overwatch Leaguessa. Tämä rakenne mahdollisti Sparkin nostaa lahjakkuuksia suoraan akatemiastaan, strategia jota se käytti ennen kautta 2020. Akatemiajärjestelmä oli keskeinen osa franchiseen strategiaa tulevien ammattilaispelaajien kasvattamiseksi ja tunnistamiseksi, yleinen malli Overwatch League -joukkueiden keskuudessa.

Perintö ja asema Overwatchissa

Koko olemassaolonsa ajan Hangzhou Spark oli yksi vain neljästä ammattilaisjoukkueesta Overwatch Leaguessa, jonka kotipaikka oli Kiinassa. Se edusti Hangzhoun kaupunkia ja laajempaa Itä-aluetta. Joukkue loi oman identiteettinsä muistettavalla pinkki-valkoisella-sinisellä värimaailmallaan ja animehenkisellä logollaan, kasvattaen omistautuneen fanikunnan, joka tunnettiin Spark It -kannustushuudosta.

Kilpailulavalla Spark oli jatkuva pudotuspelien haastaja varhaisina vuosinaan. Sen saavutuksiin kuuluivat syvä alempaan pudotuspeliin vienyt veto debyyttikaudellaan 2019, kauden keskellä pidetyissä turnauksissa finaalipaikka Countdown Cupissa 2020 sekä maamerkkinäisten live-tapahtumien isännöinti Kiinassa 2021. Joukkueen läsnäolo vahvisti liigan jalanjälkeä Kiinan markkinoilla. Vaikka Overwatch Leaguen sulkeminen päätti joukkueen aktiivisen osallistumisen, Hangzhou Spark pysyy tunnistettavana ja erillisenä lukuina ammattilaisen Overwatchin historiassa, muistettuna rohkeasta brändistään ja kilpailullisesta hengestään.