Chengdu Hunters

Franchisen käynnistys ja ensimmäiset kaudet

Chengdu Hunters syntyi Overwatch Leaguen laajennuksena. 7. syyskuuta 2018 Activision Blizzard ilmoitti, että kiinalainen suoratoistojätti Huya oli ostanut uuden Chengduun perustetun franchisen. Vaikka Huya omisti joukkueen, sen päivittäistä toimintaa hoiti kiinalainen esports-organisaatio Royal Never Give Up. Joukkue sitoutui pääosin kiinalaiseen identiteettiinin ja rekrytoi pelkästään kiinalaisista pelaajista ja valmennustiimistä koostuvan kokoonpanon, jota johti päävalmentaja Wang 'RUI' Xingrui.

Hunters pelasi ensimmäisen Overwatch Leaguen ottelunsa 15. helmikuuta 2019 voittaen toisen kiinalaisjoukkueen, Guangzhou Chargen, lukemin 3–2. Ensimmäinen kautensa oli tarina tasaisuudesta ja niukkuuksista. He saavuttivat identtiset 3–4-tulokset jokaisessa kolmessa ensimmäisessä vaiheessa, mikä esti heitä pääsemästä vaiheiden pudotuspeleihin. Säännöllisen kauden päättyessä 13–15-tulokseen he selviytyivät kauden jatkokarsintaturnaukseen, mutta Guangzhou Charge pudotti heidät heti ensimmäisellä kierroksella, saman joukkueen, jonka he olivat voittaneet debyytissään.

Pandemia ja valmennusmuutokset

Kausi 2020 toi mukanaan merkittäviä haasteita ja muutoksia. Ennen kauden alkua päävalmentaja RUI erosi terveyssyistä. Hunters ylensi apuvalmentaja Chang 'Ray' Chia-Huan ja toi akatemiajoukkueestaan LGE.Huyasta Wu 'Dokkaebi' Xiuqingin toimimaan yhteispäävalmentajina. Kokoonpanoa myös uudistettiin, mukaan lukien tulokkaan lahjakkuuden Xin 'Leave' Huangin virallinen sopimus, josta myöhemmin tuli joukkueen tähti.

COVID-19-pandemia häiritsi vakavasti kauden aikataulua ja viivästytti Huntersin ensimmäistä ottelua kuukausia kauden virallisen alkamisen jälkeen. Kauden aikana joukkue teki toisen valmennusmuutoksen korvaten yhteispäävalmentaja Dokkaebin Chen Murongilla ennen viimeistä kauden puolivälin turnausta, Countdown Cupia. Chengdu kamppaili liigan Aasian-alueella sijoittuen kuudenneksi seitsemästä joukkueesta tehokkaalla 8–14-tuloksella. He voittivat ensimmäisen kierroksen jatkokarsintaottelun London Spitfireä vastaan, mutta hävisivät seuraavalla kierroksella New York Excelsiorille, mikä päätti vuotensa ilman pudotuspelipaikkaa.

Huippusuoritus vuonna 2021

Kausi 2021 merkitsi Chengdu Huntersin kilpailullisen historian huippukohtaa. Joukkue palautti entisen päävalmentaja RUIn ja teki rohkean liikkeen rekrytoimalla kuusi uutta pelaajaa, kaikki heistä tulokkaita. Tällä kaudella päättyi myös operatiivinen yhteistyö Royal Never Give Upin kanssa, ja Huya otti täyden hallinnan joukkueen johdosta.

Uusi kokoonpano löysi välittömän menestyksen selviytyen kolmeen liigan neljästä kauden puolivälin turnauksesta ja yltäen finaaleihin kahdesti, vaikka he eivät voittaneet yhtäkään niistä. Tähtivahinkopelaaja Huang 'Leave' Xin valittiin liigan kauden arvokkaimmaksi pelaajaksi, franchisen ainoaksi MVP-palkinnoksi. Hunters saavutti parhaan säännöllisen kauden sijoituksensa historiassaan ja eteni kauden pudotuspeleihin Itä-alueen kolmantena siemenenä.

Kaksinkertaisessa pudotuspeliturnauksessa Chengdu voitti Atlanta Reignin ensimmäisellä kierroksella, mikä oli heidän ensimmäinen ja ainoa pudotuspelisarjavoittonsa. Heidän matkansa päättyi kuitenkin siihen, kun he hävisivät peräkkäin Dallas Fuelille ja San Francisco Shockille. Tämä pudotuspeliesiintyminen oli ainoa joukkueen neljän vuoden historiassa.

Joukkueen lakkauttaminen

Chengdu Huntersin loppu liittyi laajempiin liikekiistoihin Kiinan pelimarkkinoilla. Tammikuussa 2023 joukkue julkaisi mystisen 'Hyvästi ja nähdään taas' -viestin sosiaalisessa mediassa. Tämä seurasi Activision Blizzardin ja NetEasen välisen lisenssisopimuksen romahtamista, mikä johti siihen, että Overwatch 2 poistettiin Kiinan markkinoilta ja käytännössä lopetti pelin virallisen toiminnan maassa.

Overwatch League vahvisti 13. huhtikuuta 2023, että Hunters ei kilpailisi kauden 2023 alussa. Lopulta 3. toukokuuta 2023 The Esports Advocate -esports-uutisraportti vahvisti, että Chengdu Hunters -organisaatio oli lakkautettu, mikä päätti franchisen nelivuotisen matkan. Joukkue oli yksi neljästä ammattilaisjoukkueesta, joka perustettiin Kiinaan sen olemassaolon aikana.

Brändi-identiteetti ja symboliikka

Chengdu Huntersin brändi, joka julkistettiin 12. marraskuuta 2018, oli syvästi juurtunut kiinalaiseen ja paikalliseen kulttuuriin. Joukkueen nimi valittiin symboliksi joukkueen omistautumisesta liigan kunnian tavoittelulle. Heidän logonsa esitti mustaa ja kultaa olevaa jättiläispandaa, eläintä, jota pidetään Kiinan kansallisaartena ja Chengdun itsensä symbolina.

Organisaatio totesi, että panda edusti rauhaa, onnea ja voimakasta taistelukykyä, ilmentäen kiinalaista sinnikkyyden henkeä. Yhdessä joukkueen nimen kanssa se edusti joukkueen päättäväisyyttä saavuttaa voitto. Musta ja kulta -värimaailma oli tarkoitettu välittämään elinvoimaa ja vakautta. Nämä värit sisälsivät myös tarkoituksella sekä omistaja Huyn että operaattori RNG:n päävärit, visuaalisesti edustaen kahden yhtiön välistä yhteistyötä, joka käynnisti franchisen.

Akatemiajärjestelmä ja pelaajien kunnianosoitukset

Hunters perusti muodollisen polun lahjakkuuksien kehittämiseen akatemiajoukkuekumppanuuden kautta. 27. tammikuuta 2019 LinGan e Sports Club ilmoitti kumppanuudestaan Chengdun kanssa ja nimesi uudelleen Overwatch-joukkueensa LGE.Huyaksi toimimaan Huntersin virallisena akatemiajoukkueena. Tämä kumppanuus tarjosi suoran kanavan kiinalaisten Overwatch-lahjakkuuksien kykyjenetsintään ja kehittämiseen.

Yksittäiset pelaajat saivat merkittävää tunnustusta joukkueen toiminnan aikana. Korkein kunnianosoitus tuli vuonna 2021, kun vahinkotähti Leave voitti Overwatch Leaguen kauden MVP-palkinnon. Hänet valittiin myös samana vuonna roolitähdeksi. Aiemmin tukipelaaja Yveltal (Li Xianyao) oli All Star vuonna 2019. Tankkipelaaja Ameng (Menghan Ding) sai All Star -valinnat sekä vuonna 2019 että 2020, ja vahinkopelaaja JinMu (Yi Hu) oli All Star vuonna 2019, korostaen joukkueen varhaista suosiota.

Perintö ja paikka liigassa

Yhtenä kahdeksasta laajennusjoukkueesta, jotka esiteltiin kaudelle 2019, Chengdu Hunters kaiversi oman identiteettinsä. He olivat johdonmukaisesti yksi liigan neljästä kiinalaisesta joukkueesta, ja heidän sitoutumisensa pelkästään kiinalaiseen kokoonpanoon teki heistä keskeisen kohteen alueellisille faneille. Heidän leikkisä mutta hurja pandabrandauksensa teki heistä yhden visuaalisesti erottuvimmista franchiseista.

Kilpailullisesti joukkue koki vähittäisen kaaren. He olivat keskikastin joukkue kahdella ensimmäisellä kaudellaan, tunnettu jännittävästä mutta epätasaisesta pelistään. Heidän kautensa 2021, joka rakentui riskialttiiseen tulokkaiden kokoonpanoon, osoittautui heidän mestariteoksekseen, huipentuen MVP-palkintoon ja pudotuspelivoittoon. Heidän äkillinen lakkauttamisensa vuonna 2023, liitettynä geopoliittisiin liikekiistoihin, merkitsi äkillistä loppua joukkueelle, joka oli osoittanut merkittävää potentiaalia ja kasvua Overwatch Leaguen rakenteessa.