Michigan Staten yliopiston Rocket League -joukkue teki historiaa, ensimmäistä kertaa Collegiate Rocket Leaguessa

Michigan Staten yliopiston (MSU) Rocket League -joukkue on tehnyt historiansa merkittävimmän saavutuksen kouluesportsissa. Joukkue on ensimmäistä kertaa ohjelmansa historiassa päässyt mukaan Collegiate Rocket Leagueen (CRL), joka kokoaa yhteen Pohjois-Amerikan parhaat yliopistojoukkueet.

Pitkän työn tulos

Läpimurto on tuloksena kovasta työstä, joka alkoi virallisesti vuonna 2023, kun yliopisto perusti varsity-tason esports-ohjelman. Ennen sitä MSU:n esports-toiminta oli opiskelijoiden vetämiä kerhotoimintoja, jotka alkoivat vuonna 2016.

"Meillä on ollut paljon nousuja ja laskuja sekä kokoonpanomuutoksia. Tämä on osoitus siitä kovasta työstä ja panostuksesta, mitä olemme tehneet", kertoo joukkueen kapteeni Connor Neiheisel, tietojenkäsittelytieteen kolmannen vuoden opiskelija.

Karsinnat ja juhlat

Joukkue varmisti paikkansa CRL:ssä elokuussa järjestetyissä avoimissa karsinnoissa. Ensimmäisessä yrityksessä joukkueella ei ollut täyttä kokoonpanoa, kun kolmas pelaaja David Enriquez oli vielä Meksikossa muuttamassa East Lansingiin. Toisessa karsinnassa täydellä miehityksellä pelannut joukkue varmisti yhden kahdeksasta paikasta.

"Meillä on ollut useita turnauksia, joissa olemme pettyneet tai emme ole pelanneet parastamme. Tällä kertaa saimme tilaisuuden ja tartuimme siihen", Neiheisel muisteli.

"Huusimme kaikki. En tiedä onko turvakamerassa videota siitä, mutta olimme niin onnellisia", Neiheisel kertoo karsintojen jälkeisestä tunnelmasta.

Uusi pelaaja tuo murtautumisen

Christian Riegert, digitaalisen tarinankerronnan toisen vuoden opiskelija ja joukkueen kaksivuotias veteraani, kertoo joukkueen olleen useiden vuosien ajan "juuri ja juuri kärjen ulkopuolella".

"Olemme olleet rankingissa 16:nnen ja noin 25:nnen joukkueen välillä näiden kahden vuoden aikana", Riegert sanoo.

Rosterin muutos tällä kaudella, kun Enriquez liittyi joukkueeseen, toi uuden ulottuvuuden joukkueen peliin. Enriquez, jonka Riegert on tuntenut 14-vuotiaasta asti, oli heti merkittävä tekijä joukkueen kehityksessä.

MSU:n esports-ohjelman johtaja Christopher Bilski kutsui Enriquezia "välittömästi vaikuttavaksi pelaajaksi", jonka tulo joukkueeseen oli juuri se kipinä, joka joukkueelta puuttui.

Kovan tason haasteet

CRL:n syyskauden liigapelit alkoivat 6. syyskuuta ja jatkuvat 11. lokakuuta asti. 16 joukkuetta pelaavat round-robin -kaavion mukaisesti verkossa 3v3-otteluissa.

Ensimmäisten kahden viikon aikana Michigan State on kerännyt yhden voiton viidestä ottelusta.

"Aloitimme erittäin heikosti. Pelaamme nyt kouluesportsin huippua vastaan, eikä meillä ole aikaisempaa kokemusta tällä tasolla", Riegert myöntää. "Pelaamme tiukasti, mutta häviämme ammattilaispelaajille, joiden nimet ovat tunnettuja koko Rocket League -yhteisössä."

Tiimin henki ja tulevaisuus

James Jordan, MSU:n Rocket League -joukkueen päävalmentaja, tuo kuuden vuoden valmennuskokemuksen ja aiemman RLCS-kokemuksen joukkueen kehittämiseen. Hänestä tuli joukkueen päävalmentaja, kun MSU käynnisti varsity-joukkueensa.

Neiheisel korostaa, että Jordan on auttanut pelaajia kehittämään selkeän pelityylin ja identiteetin.

"Eräs suurimmista asioista on se, että valmentajamme Jordanin johdolla meillä on selkeä käsitys siitä, miten haluamme pelata", Neiheisel sanoo. "Meillä on selkeä käsitys siitä, mitä meidän täytyy tehdä voittaaksemme."

Pelaajat korostavat myös joukkueen ulkopuolista yhteishenkeä. "Se tekee kaikesta helpompaa, koska jos joku tekee virheen, et suutu hänelle tai pidä sitä hänestä vastaan, koska hän on ystäväsi."

Merkitys kouluesportsille

MSU:n esports-ohjelman kehitys on ollut merkittävä, ja Rocket League -joukkueen läpimurto CRL:ään on sen uusin saavutus. Vaikka joukkue on aloittanut liigakauden vaikeasti, se edustaa yliopiston kasvavaa panostusta kilpailevaan esportsiin.

Bilski painottaa, että tärkeintä ei ole pelkkä voittojen määrä, vaan joukkueen kyky pelata omalla parhaalla tasollaan. "Sanon opiskelijoilleni, että arvioimme itseämme siitä, miten pelaamme oman potentiaalimme mukaan. Ja uskon, että meidän potentiaalimme on erittäin korkealla tasolla."

Läpimurto Collegiate Rocket Leagueen on merkkipaalu niin MSU:n esports-ohjelmalle kuin koko yliopiston esports-yhteisölle. Se osoittaa, että kova työ ja pitkäjänteinen kehitys voivat tuoda tuloksia jopa kouluesportsin korkeimmalla tasolla.