Kanavi

Un comienzo tumultuoso y el escándalo contractual

La carrera profesional de Kanavi comenzó el 16 de febrero de 2019, cuando firmó un contrato de tres años con el equipo de la LCK Griffin. No jugó ni un solo partido durante la temporada de primavera de la LCK 2019. Su debut competitivo llegó más tarde ese año después de un traspaso en préstamo al JD Gaming de China en la LPL el 22 de mayo de 2019. La transacción implicó un pago de 600 millones de wones surcoreanos de JD Gaming a Griffin y a su director Cho Gyu-nam. Según el exentrenador de Griffin Kim Dae-ho, el salario anual de Kanavi, originalmente fijado en 200 millones de wones, se redujo durante los primeros cuatro meses de este período de préstamo. Con JD Gaming, Kanavi y el equipo terminaron en décimo lugar en la temporada de verano de la LPL 2019 pero lograron un tercer puesto en las clasificatorias regionales para el Campeonato Mundial.

La situación escaló cuando la dirección de JD Gaming buscó hacer del préstamo una transferencia permanente con un contrato de cinco años. Cho Gyu-nam acusó a Kanavi de manipulación y amenazó con terminar su carrera como jugador si no cumplía. Bajo esta presión, Kanavi firmó el acuerdo de cinco años, que estipulaba que Griffin recibiría 1.000 millones de wones mientras que Kanavi aceptaba el salario mínimo de la liga. Una investigación de Riot Games y KeSPA posteriormente exoneró a Kanavi y a JD Gaming de manipulación. En su lugar, encontró que Griffin violó las reglas sobre préstamos de jugadores y límites de duración de contratos. La investigación reveló además que Cho ejerció una presión indebida sobre Kanavi, quien era menor de edad en ese momento, para firmar el contrato. Una cláusula en el acuerdo de préstamo establecía que el tiempo con JD Gaming no contaría contra el término de su contrato con Griffin.

El contrato publicado contenía disposiciones inusuales, incluyendo una que permitía la terminación si el jugador era hospitalizado y le impedía unirse a otro equipo durante un año, y otra que imponía una gran multa por pérdida de contacto. Griffin liberó a Kanavi de su contrato en noviembre de 2019. Este caso llevó al gobierno coreano, después de consultar a las partes interesadas de los esports, a crear contratos estandarizados para jugadores, aprendices y jugadores adolescentes.

Consagración y primer campeonato con JD Gaming

Libre de su contrato anterior, Kanavi firmó un nuevo acuerdo de un año con JD Gaming el 28 de noviembre de 2019. Expresó alivio, afirmando que se había sentido atrapado ante la perspectiva de un contrato de cuatro o cinco años y que estaba satisfecho con el contrato de un solo año. Inmediatamente justificó su confianza. En la temporada regular de la primavera de la LPL 2020, JD Gaming terminó segundo con un récord de 12-4. Kanavi fue nombrado MVP de la LPL de la temporada. Su dominio estadístico era claro. Registró 151 bajas contra 68 muertes, lideró a todos los junglers en daño infligido y participó en el 76 por ciento de las bajas de su equipo mientras jugaba con 11 campeones diferentes. Fue nombrado para el Primer Equipo All-Pro de la primavera de la LPL 2020.

En mayo de 2020, Kanavi ganó su primer título de la LPL cuando JD Gaming derrotó a Top Esports en la final de primavera. Continuó su fuerte forma en el verano, ganando otro lugar en el Primer Equipo All-Pro de la LPL y llevando a JD Gaming a una segunda aparición consecutiva en la final, aunque terminaron segundos ante Top Esports. El 20 de septiembre de 2020, extendió su contrato con el equipo, confirmando su lugar como su jungler franquicia.

Dominio estadístico y hito histórico de bajas

La reputación de Kanavi como jungler de impacto creció a través de una excelencia estadística constante. Fue nombrado para el Primer Equipo All-Pro de la primavera de la LPL 2022. Su momento histórico llegó el 18 de julio de 2022, durante un partido contra Invictus Gaming. En ese juego, logró su baja número 1.000 en la LPL, convirtiéndose en solo el quinto jungler en la historia de la liga en alcanzar esa marca. A lo largo de la temporada de verano de la LPL 2022, lideró a todos los junglers en bajas totales y ocupó el tercer lugar entre todos los jugadores en la categoría.

Esta habilidad individual se tradujo directamente en éxito colectivo. En septiembre de 2022, JD Gaming derrotó a Top Esports en la final de la temporada de verano, dándole a Kanavi su segundo título de la LPL. Tras esta victoria, renovó su contrato con JD Gaming el 23 de noviembre de 2022. En la ceremonia anual de premios, su año fue reconocido con dos honores principales. Fue nombrado Jugador Importado del Año de la LPL y Jungler del Año de la LPL para 2022.

La dinastía de JDG y el triunfo internacional

La temporada 2023 representó la cima del poder de Kanavi y JD Gaming. Durante la temporada regular de primavera de la LPL, Kanavi registró el mayor daño por minuto y KDA entre todos los junglers de la LPL, junto con el segundo porcentaje más alto de participación en el daño. JD Gaming avanzó a la final de primavera y derrotó a Bilibili Gaming 3-0, asegurando el tercer campeonato de la LPL para Kanavi. Este éxito doméstico preparó el escenario para un avance internacional en el Mid-Season Invitational 2023. JD Gaming ganó el torneo, derrotando nuevamente a Bilibili Gaming en la final para darle a Kanavi su primer título del MSI.

El dominio del equipo continuó en el verano. Kanavi obtuvo otra selección al Primer Equipo All-Pro de la LPL para la temporada de verano 2023. En los playoffs, JD Gaming se enfrentó a LNG Esports en una final muy reñida, ganando 3-2 para reclamar títulos consecutivos de la LPL y el cuarto en general para Kanavi. Esta victoria clasificó a JD Gaming como la primera semilla de la LPL para el Campeonato Mundial 2023. Habiendo ya ganado ambas temporadas de la LPL y el MSI ese año, y con Kanavi habiendo ganado una medalla de oro en los Juegos Asiáticos, él y su compañero de equipo Park Jae-hyuk tuvieron la oportunidad de ganar todos los eventos importantes a los que asistieron en 2023. Su histórica racha terminó en las semifinales del Campeonato Mundial con una derrota 1-3 ante T1. A pesar de esto, Kanavi recibió su segundo premio Jungler del Año de la LPL en diciembre de 2023. Renovó con JD Gaming para la temporada 2024 antes de su posterior traslado a la LCK.

Servicio en la selección nacional y exención por medalla de oro

En 2022, Kanavi fue seleccionado como uno de los seis jugadores para la selección nacional de esports de Corea del Sur que compitió en el evento de League of Legends en los Juegos Asiáticos. El torneo siguió un formato de eliminación directa. El equipo surcoreano derrotó a Arabia Saudita en los cuartos de final, a China en las semifinales y a China Taipéi en la final para ganar la medalla de oro.

Este logro tuvo una consecuencia personal significativa para Kanavi. Según la ley surcoreana, los atletas que ganan una medalla de oro en competiciones internacionales designadas como los Juegos Asiáticos reciben una exención del servicio militar obligatorio del país. Su victoria en Hangzhou por lo tanto aseguró esta exención, un beneficio notable para su carrera y vida personal.

Reconocimientos e impacto duradero

La vitrina de trofeos de Kanavi refleja su estatus como un jugador principal de su era. Sus honores internacionales incluyen dos campeonatos del Mid-Season Invitational y la medalla de oro de los Juegos Asiáticos. A nivel doméstico en la LPL, sus cuatro títulos de campeonato se complementan con una serie de premios individuales. Más allá del MVP de la temporada y los múltiples premios Jungler del Año, ha sido seleccionado para el Primer Equipo All-Pro de la LPL en cuatro ocasiones y para el Segundo Equipo All-Pro en dos.

Su impacto se extiende más allá de los logros dentro del juego. El escándalo contractual al principio de su carrera expuso prácticas problemáticas en la gestión de jugadores. La investigación posterior y la publicación pública de los detalles de su contrato condujeron directamente a un cambio sistémico, con la introducción de contratos estandarizados por el gobierno para jugadores de esports en Corea del Sur. Como jugador, es recordado como el motor de la dinastía de JD Gaming, un jungler cuyo estilo agresivo y con mucho daño definió a uno de los equipos más exitosos en la historia de la LPL durante principios de la década de 2020.