Hong Jin-ho

El prodigio de StarCraft y el Rey de la Plata

Hong Jin-ho, apodado el Zerg de la Tormenta por su estilo de juego agresivo y de acoso, se convirtió en una figura central en la edad dorada del StarCraft coreano. Su carrera estuvo definida por una gran rivalidad con Lim Yo-hwan, conocido como BoxeR. A pesar de su habilidad y fuertes actuaciones, Hong ganó el conmovedor apodo de Rey de la Plata por su récord de terminar en segundo lugar seis veces en torneos importantes. Según los registros oficiales reconocidos por KeSPA, que solo contaban los resultados de la OnGameNet Starleague (OSL) y la MSL, nunca consiguió un primer puesto en esos eventos principales. Este hecho definió por lo que se le recuerda: como un jugador de gran talento que enfrentó constantes casi victorias al más alto nivel. Aunque sí ganó el primer lugar en algunos torneos, como la ITV 5th Starleague de 2003, estos registros fueron invalidados por la decisión de KeSPA de aceptar solo los registros de OSL y MSL.

Sus victorias notables incluyen triunfos en la ITV 5th Starleague de 2003, la liga Snickers All-Star de 2005 y el primer torneo invitational de BlizzCon. Sin embargo, su última gran derrota en StarCraft llegó contra Han Dong-wook, conocido como Casy, en las semifinales de la Shinhan Bank Season 1 OSL en 2006, donde terminó tercero. Una mala actuación en la siguiente OSL llevó a una prolongada racha negativa de la que no se recuperó por algún tiempo. Llegó a la ronda de 32 del GOMTV Averatech Classic pero fue eliminado por Joo Young-dal, conocido como oDin.

En noviembre de 2008, Hong se alistó en la Fuerza Aérea de Corea, uniéndose a su equipo de esports Air Force ACE. Como miembro de ROKAF ACE, recuperó su forma lenta pero constantemente. El detonante de su regreso fue una victoria clásica al estilo tormenta contra Kim Taek-yong, conocido como Bisu, el 20 de junio de 2009 en la Shinhan Bank ProLeague, poniendo fin a 735 días sin una victoria significativa. Aunque no pudo clasificarse para una OSL o MSL después de la temporada 2 de la Shinhan Bank OSL en 2006, terminó la temporada 2009-10 de ProLeague con una racha de tres victorias consecutivas, incluyendo una dramática victoria contra Lee Jae-dong, conocido como Jaedong.

Retiro y un breve intento en StarCraft II

Hong anunció oficialmente su retiro de los videojuegos profesionales en su sitio web el 16 de junio de 2011. En su ceremonia de retiro, BoxeR le entregó en broma una caja vacía de StarCraft II. BoxeR explicó que la caja estaba vacía pero que la cuenta estaba en su casa del clan SlayerS, ofreciendo una invitación si Hong alguna vez consideraba pasarse a StarCraft II. Este gesto destacó su compleja relación, pasando de una intensa rivalidad a un respeto mutuo. Más tarde en 2011, Hong apareció en la serie de televisión de realidad Project A en GOMtv. La serie, que se estrenó el 12 de agosto de 2011, siguió su intento de clasificar para la GOMTV Global StarCraft II League y relanzar su carrera profesional en el nuevo juego, documentando los desafíos de la transición a un título diferente.

Entrenador y estrella televisiva en The Genius

En 2012, Hong se dedicó a la dirección técnica, convirtiéndose en el entrenador principal del equipo profesional de League of Legends Xenics Storm. Su perfil público cambió en 2013 cuando fue seleccionado junto con otros once concursantes para la primera temporada del programa de juegos de realidad coreano, The Genius: Rules of the Game. La serie debutó en tvN el 26 de abril de 2013 y presentaba desafíos semanales de juegos que involucraban política de equipo y juego táctico individual. Hong rápidamente se convirtió en el favorito de los fanáticos al demostrar su fortaleza mental en el juego estratégico. Terminó la serie como el campeón final, venciendo a participantes que incluían celebridades, el graduado de Harvard y político Lee Jun Seok, el miembro de Mensa Choi Jung Moon y el jugador profesional Jimmy Cha. Ganó un premio en metálico de aproximadamente 70.000 USD. Este logro trajo comentarios positivos de que había mejorado la imagen de los jugadores profesionales, elevando su reconocimiento más allá de la simple habilidad en los videojuegos.

En noviembre de 2013, regresó para la segunda temporada, The Genius: Rule Breaker, que también presentaba a su rival de StarCraft BoxeR como concursante recurrente. Hong fue eliminado en el Episodio 7. Más tarde fue invitado como invitado en el programa derivado Genius Behind, que analizaba el episodio de la semana anterior y servía como antesala a la emisión de cada nuevo episodio.

Carrera ampliada en variedades y el renacimiento de Brood War

En 2014, Hong apareció en muchos programas de televisión populares como Radio Star y I Live Alone en MBC TV, Happy Together en KBS 2TV, y fue reclutado como miembro del reparto de Crime Scene en JTBC. También colaboró con otros veteranos de StarCraft para organizar torneos para ex profesionales, con el objetivo de establecer una liga para veteranos de StarCraft y revivir la fortuna del juego. La primera actividad fue el partido inaugural del evento Star Final Four celebrado el 5 de febrero de 2014. Hong compitió con Kang Min (Nal_rA), Park Jun-Suk (Reach) y Lee Byung-Min (GoodFriend) y ganó el evento.

Salió de su retiro después de recibir una invitación como uno de los ocho jugadores para el GOMtv Classic en febrero de 2014, uno de los primeros torneos televisados de Brood War en años. En 2015, regresó para la cuarta temporada de The Genius, titulada The Genius: Grand Final, donde terminó cuarto, y la segunda temporada de Crime Scene, donde terminó primero, mostrando su continuo éxito en diferentes formatos de entretenimiento estratégico.

Campeón profesional de póquer

Hong hizo una transición exitosa al póquer profesional, a pesar de haber estado jugando póquer en línea desde la década de 2000, especialmente en PokerStars. Actualmente está patrocinado por la marca japonesa en línea J88Poker. Ha ganado importantes torneos asiáticos como un evento del Asian Poker Tour Championships en Taiwán y el Main Event del J88Poker Tour Shanghai. Su logro más significativo llegó en 2022 cuando ganó su primer brazalete de la WSOP en el evento de 1.979 USD Poker Hall of Fame Bounty No-Limit Hold'em, ganando 276.067 USD. Esta victoria en uno de los escenarios más grandes del póquer confirmó su estatus como competidor de clase mundial en un segundo dominio profesional, aprovechando el pensamiento estratégico perfeccionado en los esports y los juegos televisivos.

Vida personal y legado

El 25 de mayo de 2023, Hong anunció su próximo matrimonio. Se casó con su novia, que es 10 años menor que él, en Gangnam el 17 de marzo de 2024. El 16 de noviembre de 2024, anunció el nacimiento de su primer hijo, una hija. Su viaje de jugador profesional conocido por sus desgarradores segundos puestos a campeón en televisión y póquer representa una trayectoria profesional inusual. Se le recuerda en los esports no solo por su rivalidad con BoxeR o su estilo Zerg de la Tormenta, sino por cómo trascendió el juego para demostrar el potencial intelectual de los jugadores en la televisión nacional y en salas de cartas internacionales, alterando la percepción pública de las capacidades de un jugador profesional.