Análisis revela impacto desigual de posible aumento impositivo en sector de máquinas de juego del Reino Unido

La industria británica de máquinas de juego enfrenta un momento crucial ante la posible decisión del gobierno de incrementar el Machine Gaming Duty (MGD), un impuesto que podría tener efectos dramáticamente diferentes entre los principales operadores del sector. Un análisis exhaustivo de Deutsche Bank, basado en datos oficiales de la Gambling Commission, revela las profundas asimetrías en cómo afectaría esta medida a las empresas del ramo.

Orígenes de la reforma impositiva

El debate sobre el aumento del MGD se intensificó tras la publicación de un informe de la Social Market Foundation, think tank que recomendó al Ministerio de Hacienda incrementar esta tasa. Según fuentes cercanas al canciller John Healey, la propuesta estaría siendo seriamente considerada como parte de los ajustes fiscales. Actualmente, el sector genera un Gross Gambling Yield (GGY) de aproximadamente £2.7 mil millones anuales, donde las máquinas de categoría B -aquellas con apuestas máximas entre £2 y £100- representan el grueso de los ingresos.

Rank Group: el más vulnerable

Entre los operadores analizados, Rank Group emerge como el más expuesto debido a su extensa red de locales físicos. Deutsche Bank calcula que el posible incremento del MGD al 40% generaría costos adicionales de aproximadamente £35 millones anuales para la compañía. Estas cifras adquieren mayor relevancia al contextualizarlas: equivalen al 44% del EBIT proyectado para 2028 y cerca del 17% del EBITDA a corto plazo, incluso considerando medidas de mitigación. Sin estas, el impacto ascendería al 24% del EBITDA.

La estrategia de Rank, que buscaba incrementar ganancias mediante mayor despliegue de máquinas en sus establecimientos con miras a alcanzar £100 millones en EBIT, quedaría seriamente comprometida. Un portavoz de la empresa confirmó que mantienen diálogos con el Tesoro, advirtiendo que muchas de sus sedes podrían volverse "inviables", lo que se traduciría en pérdidas significativas de empleos. Esta situación llevó a Deutsche Bank a mantener su calificación de 'mantener' para Rank, luego de haberla rebajado de 'comprar' en enero pasado.

Entain: riesgos regulatorios y oportunidades

El segundo operador en la lista de afectados es Entain, que según los cálculos enfrentaría costos adicionales de £100 millones anuales antes de cualquier medida compensatoria. Esta cifra representa el 10% de su EBITDA proyectado para 2027 y el 20% de su meta de flujo de caja libre para 2028. En una carta dirigida al primer ministro Andy Burnham, la empresa alertó sobre el peligro de que los jugadores migren al mercado negro, estimando que hasta £1 mil millones en apuestas podrían desplazarse fuera del circuito regulado.

Entain ya comenzó a tomar medidas drásticas, confirmando el recorte de 400 puestos en su equipo de atención al cliente en el Reino Unido, que cuenta con unos 2,000 empleados. Pese a estos desafíos, Deutsche Bank mantiene su recomendación de 'comprar' para la empresa, destacando su sólido crecimiento en el mercado online británico, su exposición al prometedor mercado estadounidense a través de la joint venture BetMGM, y el potencial punto de inflexión en su generación de flujo de caja para 2028.

Flutter: el menos afectado

En marcado contraste, Flutter Entertainment aparece como el operador mejor posicionado para absorber el aumento impositivo. Gracias a que su valor de mercado está mayormente vinculado a su negocio estadounidense FanDuel, el impacto estimado sería menor a $20 millones anuales en sus operaciones minoristas del Reino Unido, representando menos del 1% del EBITDA grupal. Esta mínima exposición refleja el éxito de su transición hacia mercados digitales y su expansión internacional.

La crisis del retail frente al auge online

El análisis de Deutsche Bank subraya una brecha creciente entre operadores físicos y digitales. Mientras las empresas online han logrado compensar cerca del 50% de aumentos impositivos recientes mediante reducción de promociones, ajustes de marketing y optimización de costos, los locales físicos enfrentan limitaciones estructurales. Sus costos fijos -alquileres, personal y gastos operativos- ofrecen menor flexibilidad, y el traslado de clientes a plataformas online no es una solución viable para ingresos generados específicamente por máquinas en establecimientos físicos.

El banco estima que las operaciones minoristas solo podrían mitigar alrededor del 30% del impacto mediante el cierre de locales marginalmente rentables. Esta tendencia ya es visible en el mercado: Betfred cerró 132 locales este año, mientras Evoke clausuró 200 tiendas William Hill en abril. Fred Done, CEO de Betfred, advirtió que nuevos aumentos impositivos podrían acelerar el declive de las apuestas físicas, con efectos colaterales en sectores vinculados como las carreras de caballos y el comercio tradicional.

Perspectivas y advertencias del sector

El informe concluye que, incluso considerando cierres de locales, el impacto neto en la rentabilidad seguiría siendo sustancial para operadores con grandes redes físicas. Las declaraciones del portavoz de Rank refuerzan esta perspectiva: "Seguimos comprometidos con el diálogo con el Tesoro y otras dependencias gubernamentales para explicar los efectos que tendrían los aumentos impositivos en nuestra industria y en nuestro negocio".

Este escenario plantea un dilema regulatorio complejo: cómo aumentar la recaudación fiscal sin acelerar el declive de un sector que emplea a miles de personas y contribuye significativamente a la economía, especialmente en comunidades locales. Con operadores ya ejecutando recortes y cierres, la decisión final del gobierno podría marcar un punto de inflexión para el futuro de las apuestas físicas en el Reino Unido.