Olympic Esports Series

Oprindelse og olympisk interesse

Den Internationale Olympiske Komités interesse for esports går tilbage til mindst 2007, hvor esports var på programmet ved Asian Indoor Games. Formelle diskussioner begyndte for alvor med et Olympic Summit i 2017 og et Esports Forum i 2018. IOC stod dog over for forhindringer i fuldt ud at omfavne esports, med henvisning til manglen på en enkelt international styrende organisation og bekymringer over vold i populære titler som Counter-Strike og League of Legends. Det betød, at esports ikke ville blive tilføjet til de traditionelle olympiske lege.

Andre store multi-sportsbegivenheder bevægede sig hurtigere. Det Olympiske Råd for Asien anerkendte esports som en medaljedisciplin, først ved Asian Indoor Games 2007 og derefter som en fuld medaljesport ved Asian Games 2022, afholdt i 2023. Southeast Asian Games inkluderede det også. Som en forløber for sin egen begivenhed lancerede IOC Olympic Virtual Series i 2021 under pandemien, med virtuel baseball, cykling, motorsport, roning og sejlsport. En planlagt opfølger i 2022 blev aflyst for at gøre plads til den mere ambitiøse fysiske Olympic Esports Series, som blev annonceret i november 2022.

Den første begivenhed i 2023 i Singapore

Den første Olympic Esports Series blev afholdt som hovedattraktionen under Olympic Esports Week i Singapore fra 22. til 25. juni 2023. Begivenheden blev åbnet på afstand af IOC-præsident Thomas Bach og Singapores præsident Halimah Yacob, som på det tidspunkt var på statsbesøg i Qatar. Ti sportsgrene blev afviklet på Suntec Singapore Convention and Exhibition Centre, hvor hvert videospil blev udvalgt og foreslået af sin tilsvarende internationale sportsforbund i samarbejde med spiludgiveren.

De første ni titler blev annonceret den 1. marts 2023. En tiende disciplin i skydning blev tilføjet den 5. maj. Det endelige program omfattede bueskydning, baseball, skak, cykling, dans, motorsport, sejlsport, skydning, taekwondo og tennis. En ellevte disciplin blev afholdt helt online. Bemærkelsesværdigt var det, at skydningsdisciplinen brugte en tilpasset Fortnite-tilstand, hvor spillere skød på mål i stedet for hinanden, en ændring lavet efter at udgiveren Epic Games havde frakendt ethvert engagement med den olympiske begivenhed.

Atleter og bemærkelsesværdige deltagere

Serien tiltræk deltagere fra verdenen af traditionel sport og elite-gaming. Taekwondo-disciplinen omfattede otte olympiske atleter, herunder guldtrofævinderen Wu Jingyu fra Kina, Rohullah Nikpai fra Afghanistan, Leonardo Basile fra Italien, Aaron Cook, som repræsenterede Storbritannien og Moldova, Carmen Marton fra Australien, Yasmina Aziez fra Frankrig, Hwang Kyung-seon fra Sydkorea og Nur Tatar fra Tyrkiet.

Skakturneringen var en højniveauaffære med ni stormestre og én kvindelig international mester. Deltagerne inkluderede Aleksei Sarana, Maksim Chigaev, Nguyễn Ngọc Trường Sơn, Aleksandr Rakhmanov, Oleksandr Bortnyk, Samvel Ter-Sahakyan, Bassem Amin, Tin Jingyao, Kevin Goh og Irene Kharisma Sukandar. Denne begivenhed var historisk betydningsfuld, da det var den første IOC-godkendte begivenhed, hvor russiske atleter, Chigaev og Rakhmanov, deltog som neutrale individuelle atleter og konkurrerede sammen med en ukrainsk spiller, Bortnyk, efter den russiske invasion af Ukraine i 2022.

I alt konkurrerede 131 finalister. Begivenheden tiltrak et anslået 20.000 tilskuere til spillestedet over dens firedages varighed, som begyndte med en åbningsceremoni den 22. juni.

Udstillingsbegivenheder og traditionel esports

Sideløbende med de ti officielle Series-discipliner afholdt Olympic Esports Week udstillingskampe i mere anerkendte konkurrencedygtige titler, som en anerkendelse af det bredere esports-miljø. Disse inkluderede Rocket League, med to opvisningskampe: en herrekamp vundet af Karmine Corp over Gen.G og en kvindekamp vundet af Williams Resolve over G2 Luna.

En Street Fighter 6-turnering blev afholdt som en fire-spiller dobbelt-eliminationskonkurrence, som til sidst blev vundet af Thailands Thum Homchuen. Bracket'et inkluderede Hajime 'Tokido' Taniguchi, der anses for en legende i Street Fighter-miljøet. En NBA 2K23-begivenhed blev afholdt som en enkelt round-robin uden officiel vinder, med deltagelse af de nationale eFIBA-hold fra Filippinerne, Brasilien og Tyrkiet.

Yderligere sportsfokuserede udstillinger var Arena Games Triathlon, afholdt i en duathlon-format, og Virtual Table Tennis. Disse udstillinger tjente til at overbygge kløften mellem IOCs sportsbaserede tilgang og det etablerede, udgiverdrevne esports-økosystem.

Kontrovers omkring spiludvælgelse

Valget af spil var genstand for betydelig og vedvarende kritik fra esports-fællesskabet, medierne og branchepersoner ved annonceringen. Den indledende liste over ni titler blev beskrevet af medier som Polygon som mærkelig. Kun Gran Turismo til motorsport, Just Dance til dans og Konamis Power Pros baseball-spil i Japan havde betydelig global eller regional anerkendelse.

Mange udvalgte spil var mobilspil, der var ukendte for vestlige publikummer. En repræsentant for et digitalt agentur fortalte The Guardian, at annonceringen efterlod dem skuffede og flove, og kaldte det et markedsføringsredskab for ulicenserede mobilspil i stedet for at samarbejde med etablerede udgivere. På sociale medier beskrev fans opstillingen som virkelighedsfjern.

IOC forsvarede sine valg og erklærede, at de var i overensstemmelse med olympiske værdier og blev nomineret af sportsforbundene. Nogle, som British Esports' administrerende direktør Chester King, kaldte det en meget fornuftig første tilgang for at opnå accept fra alle IOC-interessenter. Det senere tilføjede, modificerede Fortnite-tilstand blev hånet af IGN i et videoklip som den dummeste olympiske esport.

Yderligere kritik opstod efter begivenheden vedrørende den online kvalifikationsproces, som blev set som en ulempe for afrikanske spillere. Et debatindlæg i Kenyas Daily Nation fremhævede problemer med forbindelse og stabilitet i Afrika, der gjorde det til en logistisk udfordring at forblive forbundet til servere, og stillede spørgsmålstegn ved IOCs kvalifikationsmetode.

Præmier og formelle forskelle

Olympic Esports Series bevidst adskilte sig fra de traditionelle olympiske lege i sine præmier og dens grundlæggende forbindelse til fysisk sport. Der blev ikke uddelt olympiske medaljer eller diplommer. I stedet modtog de tre bedste i hver disciplin guld-, sølv- og bronzefarvede trofæer.

Begivenhedens struktur lagde vægt på en hybrid af fysisk handling i et virtuelt rum og digital simulering. Den omfattede enten simulationer af atletisk præstation i virtuelle verdener, som cykling i Zwift, eller sportsbaserede videospil som Gran Turismo til motorsport. Dette fokus på sport-relaterede titler, hvor det internationale forbund for den pågældende sport var involveret i udvælgelsen af spillet, var en kerne del af IOCs strategi for at integrere virtuel konkurrence i dets eksisterende ramme, hvilket adskilte det fra kommercielle esports-ligaer.

Vejen til Olympic Esports Games

Olympic Esports Series blev altid betragtet som et overgangsprojekt. I juni 2024 annoncerede IOCs udøvende bestyrelse, at de ville skabe en større, selvstændig begivenhed kaldet Olympic Esports Games. Forslaget blev lagt til afstemning på den 142. IOC-session afholdt under Sommer-OL 2024.

I juli 2024 blev det annonceret, at de første Olympic Esports Games ville blive afholdt i Riyadh, Saudi-Arabien, efter et nyt partnerskab med Saudi Arabian Olympic Committee. Forslaget blev i sidste ende godkendt ved en enstemmig afstemning den 23. juli 2024. Den nye begivenhed er planlagt til at blive afholdt hvert andet år i årene mellem Sommer- og Vinter-OL, startende i 2027. Dette markerer et nyt, mere permanent og ambitiøst kapitel i IOCs formelle engagement med konkurrencepræget gaming, der erstatter det eksperimenterende Esports Series.