Hong Jin-ho

StarCraft-vidundebarnet og sølvkongen

Hong Jin-ho, kaldet Storm Zerg for sin aggressive og chikanerende spilestil, blev en central skikkelse i den koreanske StarCrafts guldalder. Hans karriere blev defineret af et stort rivalforhold med Lim Yo-hwan, kendt som BoxeR. På trods af sin dygtighed og stærke præstationer tjente Hong sig det sørgmodige kaldenavn 'Kongen af Sølv' for sin rekord på seks andenpladser i store turneringer. Ifølge de officielle rekorder anerkendt af KeSPA, som kun talte OnGameNet Starleague (OSL) og MSL-resultater, opnåede han aldrig en førsteplads i disse førsteklasses begivenheder. Dette faktum definerer, hvad han huskes for: som en spiller med stort talent, der konsekvent kom tæt på toppen uden at nå den. Selvom han vandt førsteplads i nogle turneringer, som f.eks. 2003 ITV 5th Starleague, blev disse rekorder annulleret af KeSPAs beslutning kun at anerkende OSL- og MSL-rekorder.

Hans bemærkelsesværdige sejre inkluderer vindst i 2003 ITV 5th Starleague, 2005 Snickers All-Star league og den allerførste BlizzCon-invitationsturnering. Hans sidste store nederlag i StarCraft kom dog mod Han Dong-wook, kendt som Casy, i semifinalerne i Shinhan Bank Season 1 OSL i 2006, hvor han sluttede på tredjeplads. En dårlig præstation i den efterfølgende OSL førte til en langvarig nedtur, som han ikke kom sig fra med det samme. Han nåede til 32-delsfinalen i GOMTV Averatech Classic, men blev elimineret af Joo Young-dal, kendt som oDin.

I november 2008 indtrådte Hong i den sydkoreanske flyvevåben og kom med på dets esportshold Air Force ACE. Som medlem af ROKAF ACE genvandt han langsomt men sikkert sin form. Udløseren for hans comeback var en gammeldags stormagtig sejr over Kim Taek-yong, kendt som Bisu, den 20. juni 2009 i Shinhan Bank ProLeague, som afsluttede 735 dage uden en signifikant sejr. Selvom han ikke kunne kvalificere sig til en OSL eller MSL efter Shinhan Bank OSL sæson 2 i 2006, afsluttede han 2009-10 ProLeague-sæsonen med en stime på tre sejre i træk, herunder en dramatisk sejr over Lee Jae-dong, kendt som Jaedong.

Karrierestop og et kort StarCraft II-forsøg

Hong annoncerede officielt sit karrierestop fra professionelt gaming på sin hjemmeside den 16. juni 2011. Ved hans afskedsceremoni overrakte BoxeR ham spøgende en tom StarCraft II-æske. BoxeR forklarede, at æsken var tom, men kontoen stod klar i hans SlayerS-klanhus, og tilbød en invitation, hvis Hong nogensinde overvejede at skifte til StarCraft II. Denne gestus fremhævede deres komplekse forhold, der gik fra intens rivalisering til gensidig respekt. Senere i 2011 optrådte Hong i reality-tv-serien Project A på GOMtv. Serien, som havde premiere den 12. august 2011, fulgte hans forsøg på at kvalificere sig til GOMTV Global StarCraft II League og genstarte sin pro-gamingkarriere i det nye spil, og dokumenterede udfordringerne ved at skifte til et andet spil.

Træner og tv-stjernestatus i The Genius

I 2012 gik Hong ind i trænerbranchen og blev cheftræner for League of Legends-profholdet Xenics Storm. Hans offentlige profil ændrede sig i 2013, da han blev castet sammen med elleve andre deltagere i den første sæson af det koreanske reality-tv-spilshow, The Genius: Rules of the Game. Serien debuterede på tvN den 26. april 2013 og indeholdt ugentlige spiludfordringer, der involverede holdpolitik og individuel taktisk spil. Hong blev hurtigt en publikumsfavorit, da han demonstrerede sin mentale styrke i strategisk gameplay. Han sluttede serien som den endelige mester og besejrede deltagere, der inkluderede kendisser, Harvard-uddannet og politiker Lee Jun Seok, Mensa-medlem Choi Jung Moon og professionel gambler Jimmy Cha. Han vandt præmiesummer på omkring 70.000 USD. Denne præstation førte til positive kommentarer om, at han havde forbedret billedet af professionelle gamere og hævet deres anerkendelse ud over blot gamingfærdigheder.

I november 2013 vendte han tilbage til den anden sæson, The Genius: Rule Breaker, som også havde hans StarCraft-rival BoxeR som en tilbagevendende deltager. Hong blev elimineret i afsnit 7. Han blev senere inviteret som gæst i spin-off-programmet Genius Behind, som analyserede det foregående uges afsnit og fungerede som en opvarmning til udsendelsen af hvert nyt afsnit.

Udvidet variety-karriere og Brood War-genoplivning

I 2014 optrådte Hong i mange populære tv-programmer som Radio Star og I Live Alone på MBC TV, Happy Together på KBS 2TV og blev rekrutteret som fast deltager i Crime Scene på JTBC. Han samarbejdede også med andre veteran-StarCraft-spillere om at organisere turneringer for tidligere professionelle, med målet om at oprette en liga for veteran-StarCraft-spillere og genoplive StarCrafts popularitet. Den første aktivitet var den indledende Star Final Four-eventkamp, der blev afholdt den 5. februar 2014. Hong konkurrerede med Kang Min (Nal_rA), Park Jun-Suk (Reach) og Lee Byung-Min (GoodFriend) og vandt eventet.

Han kom ud af pensionen efter at have modtaget en invitation som en af otte spillere til GOMtv Classic i februar 2014, en af de første tv-transmitterede Brood War-turneringer i årevis. I 2015 vendte han tilbage til den fjerde sæson af The Genius, med titlen The Genius: Grand Final, hvor han sluttede på fjerdeplads, og anden sæson af Crime Scene, hvor han sluttede på førsteplads, hvilket viste hans fortsatte succes i forskellige formater af strategisk underholdning.

Professionel pokermester

Hong lavede en succesfuld overgang til professionel poker, selvom han har spillet onlinepoker siden 2000'erne, især på PokerStars. Han er i øjeblikket sponsorat af det online japanske brand J88Poker. Han har vundet store asiatiske turneringer som et Asian Poker Tour Championships-event i Taiwan og J88Poker Tour Shanghai Main Event. Hans mest signifikante præstation kom i 2022, da han vandt sin første WSOP-bracelet i 1.979 USD Poker Hall of Fame Bounty No-Limit Hold'em-eventet og vandt 276.067 USD. Denne sejr på en af pokers største scener bekræftede hans status som en verdensklassekonkurrent i et andet professionelt domæne, hvor han udnyttede den strategiske tænkning, der var finpudset i esport og tv-spil.

Privatliv og arv

Den 25. maj 2023 annoncerede Hong sin forestående bryllup. Han giftede sig med sin kæreste, som er 10 år yngre end ham, i Gangnam den 17. marts 2024. Den 16. november 2024 annoncerede han fødslen af sit første barn, en datter. Hans rejse fra en professionel gamer kendt for hjerteskærende andenpladser til en mester på tv og i poker repræsenterer en usædvanlig karrierebue. Han huskes i esport ikke kun for sit rivalforhold med BoxeR eller sin Storm Zerg-stil, men for hvordan han transcenderede spillet for at demonstrere den intellektuelle potentiale hos gamere på nationalt tv og i internationale kortrum, og derved ændrede den offentlige opfattelse af en professionel gamers evner.