Lim Yo-hwan

Fra PC Bang til professionel gamer

Lim Yo-hwans vej til legende begyndte i 1998 i hans tredje år på Seongbo High School i Seoul, hvor han udviklede en passion for StarCraft. Han startede med at spille som Protoss-racen men skiftede til Terran efter en spilopdatering. Efter udgivelsen af Brood War-udvidelsen forsøgte han at danne en guild kaldet Slayer. Da det viste sig vanskeligt, antog han Battle.net-ID'et SlayerS_'BoxeR', som blev berømt, da han opnåede høje placeringer. Hans liv ændrede sig i august 1999, da Kim Yang-joong, præsident for managementfirmaet Sinabro, henvendte sig til ham i en PC Bang og tilbød ham en professionel kontrakt. At forfølge gaming som karriere var meget usædvanligt og krævede, at Lim overtalte sine forældre, før han kunne skrive under. Hans professionelle debut var en succes, da han vandt sit første turnering ved SBS Multi-Game Championship i december 1999. Han sluttede sig til holdet IS, senere kendt som Hwaseung OZ, i oktober 2000.

The Royal Road og en bonjwas opstigen

Året 2001 markerede Lims eksplosive ankomst på toppen. Han fuldførte 'Royal Road' ved at vinde en OnGameNet Starleague-titel i sin debutsæson. I 2001 Hanbitsoft OSL gik han videre til semifinalen og besejrede Park 'Kingdom' Yong-wook 2-1. I grand finalen fejede han Jang 'JinNam' Jin-nam af banen med 3-0 og sluttede turneringen med en statistik på 11-1. Denne sejr beviste, at Terran-racen var konkurrencedygtig, hvilket indbragte ham kaldenavnet 'The Hope of Terran'. Han fulgte straks op med at vinde den næste OSL, 2001 Coca-Cola OSL, hvor han besejrede Hong 'Storm' Jin-Ho 3-2 i en spændende finale. Hans dominans var ikke begrænset til Korea. Ved World Cyber Games 2001 vandt han en guldmedalje efter at have besejret Bertrand 'ElkY' Grospellier. Han sluttede også som nummer to i 2001 SKY OSL, hvor han tabte til Kim 'Garimto' Dong-soo.

Hans succes fortsatte ind i 2002. Han vandt KPGA 1st Tour i april og nåede finalen i SKY OSL, selvom han tabte til Park 'Reach' Jeong-seok. Han afrundede året ved at forsvare sin titel ved World Cyber Games 2002 og sikrede sig en anden på hinanden følgende guldmedalje. På grund af hans vedvarende overlegenhed fra 2000 til 2002 anerkendte fællesskabet ham som StarCrafts første 'bonjwa', en spiller, der dominerer alle andre over en længere periode. Det var i denne æra, hans kaldenavn blev 'The Terran Emperor'. Han startede 2003 stærkt ved at vinde KTF Bigi Four Kings Battle efter at have besejret Lee 'NaDa' Yoon-yeol 2-1 i finalen.

Bygger et dynasti: Team Orion til SK Telecom T1

Lims indflydelse strakte sig ud over individuel spil til holdbygning. Efter at hans tidligere hold blev opløst, og han konkurrerede individuelt ved WCG 2002, forventede han det nye Proleague-format. I november 2002 grundlagde han sammen med manager Joo Hoon Team Orion. Holdet gik ind i 2003 Proleague som en underdog, ofte kaldet 'Lim Yo-hwans enmandshold'. De startede med personaleudfordringer og stillede op med to amatørspillere, men skaffede sig to mere midt i sæsonen og sluttede grundspillet på andenpladsen. Den 30. september 2003 blev Orion Proleague-mestre ved at besejre Hanbit Stars 4-1.

Efter denne sejr tilbød Orion Group at sponsorere kun Lim individuelt. Han afslog, da han mente, et holdsponsorat havde større værdi, og omdøbte holdet til 4U. Dette hold vandt også en Proleague-titel, LG IBM MBC Team League. I april 2004 erhvervede den sydkoreanske telekomgigant SK Telecom holdet med en betydelig investering på 2 millioner dollars og skabte officielt det førende hold SK Telecom T1. Lims kontrakt med holdet i 2005 blev vurderet til 200.000 dollars, den største i esports-historien på det tidspunkt.

Værnepligt og styret tilbagegang

Efterhånden som nyere spillere dukkede op, faldt Lims sejrsprocent gradvist fra 73% i 2001 til 54% i 2004, hvilket signalerede slutningen på hans bonjwa-status. Alligevel forblev han en trussel i turneringer. I 2004 nåede han finalen i EVER OSL men tabte 3-2 til sin SKT T1-holdkammerat Choi 'iloveoov' Yeon-sung. I 2005 sluttede han som nummer to i So1 OSL, hvor han tabte til Oh 'Anytime' Yeong-jong, hvilket gjorde ham til den ældste spiller, der nogensinde havde nået en individuel ligafinale på det tidspunkt. Hans sejrsprocenter for 2005 og 2006 var henholdsvis 58% og 56%.

I oktober 2006 påbegyndte Lim sin obligatoriske 27-måneders værnepligt i Sydkoreas luftvåben. Den 1. april 2007 dannede luftvåbnet sit eget esportshold, Airforce Challenge E-sports, og Lim sluttede sig til sammen med andre tidligere professionelle som sin SKT T1-holdkammerat Sung 'MuMyung' Hak-seung. Han opnåede en statistik på 24 sejre og 38 nederlag med ACE. Efter sin udskrivning i december 2008 vendte han tilbage til SKT T1. Hans første Proleague-sejr efter værnepligten kom den 25. oktober 2009 mod Hwaseung OZs Park 'Killer' Joon-oh, hvilket gjorde ham til den første tidligere luftvåbensspiller og den første spiller i 30'erne, der vandt en Proleague-kamp.

StarCraft II-eksperimentet og SlayerS

Efter at hans SKT T1-kontrakt udløb i august 2010 annoncerede Lim et skift til StarCraft II. Ved BlizzCon i oktober 2010 spillede han en højprofileret opvisningskamp, som han tabte 2-0 til Kim 'FruitDealer' Won-gi. Han deltog i Global StarCraft II Leagues åbne turnering og nåede kvartfinalen, hvor han mødte sin historiske rival, Lee 'NaDa' Yoon-yeol. Denne kamp, Lims første tv-transmitterede spil i årevis, tiltrak millioner af seere og fik kortvarigt det koreanske internet til at bryde sammen på grund af seertallet. Lim vandt, men tabte i semifinalen til Lim 'NesTea' Jae-duk og sluttede i top fire.

Da han fandt det svært at spille uden et hold, grundlagde han StarCraft II-holdet SlayerS i november 2010. Mens han blev rykket ned fra den øverste række Code S til Code A i GSL i marts 2011, fandt hans hold succes og vandt Global StarCraft II Team League-mesterskaberne i både marts og maj 2011. Skader begyndte at tage deres tol. Han led af skuldersenebetændelse og gav sin invitation til 2011 MLG Columbus til holdkammeraten Moon 'MMA' Sung-won, som gik videre og vandt den. Lim konkurrerede ved MLG Anaheim i juli 2011, præsterede godt i gruppespillet og sluttede til sidst på tredjepladsen efter nederlag til Jeong 'Mvp' Jong-hyeon og sin egen holdkammerat MMA.

Træning, pensionering og livet efter esports

I april 2012 begrænsede vedvarende skuldersmerter og flere andre skader, herunder rygsøjle-, håndled-, lænd- og nakkesmerter, Lim til at spille færre end fem spil om dagen. Fra 1. maj 2012 tvang hans tilstand ham til at forlade GSL-kampe og trække sig fra konkurrencen. I august 2012 genforenedes han med SK Telecom T1 som træner på en etårig kontrakt. Han blev forfremmet til cheftræner den 3. april 2013. Men med henvisning til vedvarende helbredskomplikationer pensionerede han sig helt fra professionel esports den 26. september 2013 og afsluttede en lang karriere med en endelig statistik på 603 sejre og 430 nederlag.

Efter sin pensionering fra gaming skiftede Lim til en ny konkurrenceramme: professionel poker. Han fandt succes på Asian Poker Tour, hvor han vandt sin første APT-titel i september 2018 og en anden i januar 2019.

Spilestil, innovation og kulturel indflydelse

Lim Yo-hwans spilestil var defineret af innovation og afgørende præstationer. Han ændrede Terran-strategien, især ved at være pioner for en langt mere effektiv brug af Dropship-enheden. Han var kendt for sin mikrostyring og evne til at gennemføre dramatiske comeback, ofte ved at vinde spil fra store bagud. Kommentatorer anså hans relative svaghed for at være makrostyring, hvor hans økonomi og enhedsproduktion ikke matchede det højeste niveau hos nogle jævnaldrende.

Han huskes for mere end statistik. Lim var afgørende for at popularisere StarCraft og esports globalt i 2000'erne og blev et popkulturikon i Sydkorea. Hans indflydelse blev officielt anerkendt i 2003, da den koreanske udøvende magt udnævnte ham til en 'kulturel berømthed' i sin årlige kulturindustrirapport. Hans indvirkning er blevet sammenlignet med Michael Jordans i basketball, og han får æren for at have drevet den hurtige internationale vækst og mainstream-accept af professionel gaming.