League of Legends EMEA Championship

จาก EU LCS สู่ EMEA Championship

ลีกเริ่มต้นในชื่อ European League of Legends Championship Series (EU LCS) ในปี 2013 เป็นการเคลื่อนไหวของไรออตเกมส์ในการสร้างลีกอาชีพเต็มรูปแบบที่ดำเนินการโดยบริษัท พร้อมเงินเดือนรับประกันให้ผู้เล่น เริ่มต้นด้วยแปดทีม โดยการแข่งขันรอบแรกในยุโรปจัดขึ้นในวันที่ 9 กุมภาพันธ์ 2013 ทีมสามอันดับแรกจากการแข่งขันระดับภูมิภาคปี 2012 ได้รับสิทธิ์เข้าร่วมโดยอัตโนมัติ ส่วนอีกห้าตำแหน่งที่เหลือตัดสินผ่านรอบคัดเลือกในเดือนมกราคม 2013 ลีกขยายเป็นสิบทีมในฤดูกาล 2015 หลังจากการแข่งขันรอบขยาย

ในปี 2019 มีการเปลี่ยนแบรนด์ครั้งใหญ่เป็น League of Legends European Championship (LEC) พร้อมกับการเปลี่ยนมาใช้โมเดลแฟรนไชส์ถาวร ซึ่งยุติระบบเลื่อนชั้นและตกชั้น สิ่งนี้สะท้อนการเปลี่ยนแปลงที่ลีกอเมริกาเหนือ (LCS) ทำก่อนหน้านั้นหนึ่งปี EU Challenger Series ถูกยกเลิกและแทนที่ด้วยการแข่งขัน European Masters สำหรับทีมจากลีกภูมิภาค การเปลี่ยนแปลงโครงสร้างที่สำคัญที่สุดเกิดขึ้นในปี 2023 เมื่อลีกรวมเข้ากับภูมิภาคตุรกี (TCL) และซีไอเอส (LCL) เพื่อก่อตั้งเป็น League of Legends EMEA Championship สะท้อนขอบเขตทางภูมิศาสตร์ที่ขยายออกไปครอบคลุมยุโรป ตะวันออกกลาง และแอฟริกา ทีมจากภูมิภาคเหล่านั้นในปัจจุบันต้องผ่านการคัดเลือกจากวงจร EMEA Masters

รูปแบบการแข่งขันและการวิวัฒนาการ

ฤดูกาล LEC แบ่งออกเป็นสามสปลิต ได้แก่ วินเทอร์ สปริง และซัมเมอร์ แต่ละสปลิตมีรูปแบบของตัวเองที่ออกแบบมาเพื่อคัดเลือกทีมไปแข่งขันในรายการนานาชาติเฉพาะเจาะจง ผู้ชนะสปลิตวินเทอร์ได้สิทธิ์เข้าร่วม First Stand Tournament ทีมสองอันดับแรกจากสปลิตสปริงได้ไป Mid-Season Invitational (MSI) และทีมสามอันดับแรกจากซัมเมอร์ได้ไป League of Legends World Championship ตั้งแต่ปี 2023 ถึง 2024 ระบบคะแนนแชมเปียนชิป (Championship Points) ถูกใช้เพื่อกำหนดสิทธิ์เข้ารอบไฟนอลของฤดูกาล แต่รูปแบบปี 2025 มุ่งเน้นไปที่การได้สิทธิ์โดยตรงผ่านผลงานในแต่ละสปลิต

รูปแบบการแข่งขันมีความยืดหยุ่นและแตกต่างกันไปในแต่ละสปลิต สปลิตวินเทอร์ปี 2025 เริ่มต้นด้วยการแข่งแบบพบกันหมด (single round-robin) แบบนัดเดียว (best-of-one) โดยทีมแปดอันดับแรกผ่านเข้าสู่สเตจ 2 ที่ใช้ระบบดับเบิลเอลิมิเนชันและใช้ Fearless Draft ซึ่งแชมป์เปียนไม่สามารถถูกเลือกซ้ำได้ในซีรีส์เดียวกัน สปลิตสปริงใช้การแข่งแบบพบกันหมดแบบสามเกม (best-of-three round-robin) ในสเตจ 1 โดยทีมหกอันดับแรกผ่านเข้าสู่สเตจ 2 ที่ใช้ระบบดับเบิลเอลิมิเนชันแบบห้าเกม (best-of-five) สปลิตซัมเมอร์เริ่มต้นด้วยการแบ่งเป็นสองกลุ่ม กลุ่มละห้าทีม แข่งแบบพบกันหมดแบบสามเกม จากนั้นมีรอบเพลย์อินเพื่อตัดสินทีมสุดท้ายสำหรับสเตจ 2 ที่มีหกทีมและใช้ระบบดับเบิลเอลิมิเนชัน

แนวคิดเรื่องคะแนนแชมเปียนชิปเพื่อกำหนดสิทธิ์เข้าเวิลด์แชมเปียนชิป ถูกนำมาใช้โดยไรออตเกมส์ในตอนท้ายของฤดูกาล 2014 โดยอิงจากผลงานตลอดทั้งสองสปลิตและรอบเพลย์ออฟ

ทีมต่างๆ และมรดกแห่งความสำเร็จ

มีทีมแฟรนไชส์สิบทีมแข่งขันใน LEC Fnatic มีความโดดเด่นในฐานะทีมเดียวที่ได้เข้าร่วมการแข่งขันทุกสปลิตนับตั้งแต่สปลิตสปริงแรกในปี 2013 ในแง่ของความสำเร็จในการแข่งขัน G2 Esports อยู่เหนือทีมอื่นทั้งหมด โดยคว้าแชมป์ในลีกมาแล้วถึง 20 สมัย ซึ่งเป็นสถิติสูงสุด G2 เข้าร่วม LCS เป็นครั้งแรกในปี 2016 หลังจากชนะ Challenger Series และ Promotion Tournament

ประวัติศาสตร์การแข่งขันของลีกเต็มไปด้วยรอบไฟนอลที่น่าจดจำในสนามกีฬาชั้นนำของยุโรป รอบไฟนอลซัมเมอร์ปี 2015 ระหว่าง Fnatic กับ Origen ที่ Hovet Arena ในสตอกโฮล์ม มีผู้ชมสูงสุดพร้อมกันเกือบหนึ่งล้านคน ซึ่งเป็นสถิติในเวลานั้น สถานที่จัดการแข่งขันรอบไฟนอลที่น่าสนใจอื่นๆ ได้แก่ Rotterdam Ahoy ในปี 2016, Tauron Arena ในคราคูฟปี 2016, Barclaycard Arena ในฮัมบวร์คปี 2017 และ AccorHotel Arena ในปารีสปี 2017 ฤดูกาลแรก (Season 3) สิ้นสุดลงโดยมี Fnatic, Lemondogs และ Gambit Gaming เป็นสามทีมอันดับต้นๆ ซึ่งทั้งหมดได้ผ่านเข้าไปเล่นเวิลด์แชมเปียนชิป

การเปลี่ยนแปลงกฎการสนับสนุนในปี 2015 บังคับให้ทีมหลายทีมต้องเปลี่ยนชื่อและแยกตัวออกจากองค์กรแม่ ความนิยมของลีกดึงดูดสปอนเซอร์จากแบรนด์ใหญ่ๆ เช่น LG UltraGear, Kia, Red Bull และ Erste Group

การถ่ายทอดสด จำนวนผู้ชม และผลกระทบทางวัฒนธรรม

LEC ถ่ายทอดสดจาก Riot Games Arena ในเบอร์ลินไปยังผู้ชมออนไลน์ทั่วโลก การแข่งขันถูกสตรีมบน Twitch และ YouTube โดยจำนวนผู้ชมในฤดูกาลปกติมักเกิน 200,000 คนพร้อมกัน และมักเกิน 300,000 คน รอบไฟนอลสปริงปี 2020 มีผู้ชมสูงสุดพร้อมกันกว่า 817,000 คน และเกมบางเกมมีผู้ชมรวมกว่า 1.7 ล้านคน ในสปริงปี 2020 ลีกมีผู้ชมเฉลี่ยต่อนาที (average minute audience) เกิน 220,000 คน ไรออตเกมส์ระบุในปี 2012 ว่าไม่มีแผนจะนำ LCS ไปออกอากาศทางโทรทัศน์แบบดั้งเดิมในเวลาอันใกล้

ความโดดเด่นของลีกมีส่วนช่วยให้อีสปอร์ตได้รับการยอมรับในวงกว้างมากขึ้น ในเดือนกันยายน 2016 วุฒิสภาฝรั่งเศสได้อนุมัติกฎหมายสาธารณรัฐดิจิทัลอย่างเป็นเอกฉันท์ ซึ่งปรับปรุงกระบวนการขอวีซ่าสำหรับผู้เล่น ให้กรอบทางกฎหมายแก่สัญญาอีสปอร์ต รับประกันการจ่ายเงินรางวัล และระบุสิทธิ์สำหรับนักกีฬาวัยเยาว์ ฝรั่งเศสยังจัดตั้งสหพันธ์ France Esports เพื่อเป็นตัวแทนอุตสาหกรรมต่อรัฐบาล สเปนก็จัดตั้งสหพันธ์ระดับชาติที่คล้ายกันในเดือนพฤศจิกายน 2016 ความสนใจจากสื่อและภาครัฐเหล่านี้ช่วยทำให้ LEC เป็นการแข่งขันที่ได้รับการยอมรับอย่างจริงจัง

ถ้วยรางวัล LEC

ถ้วยรางวัล LEC เป็นสัญลักษณ์ทางกายภาพของเกียรติภูมิของลีก ถูกว่าจ้างสร้างในปี 2019 ออกแบบโดย DesignStudio และสร้างสรรค์โดยบริษัทเครื่องเงินอังกฤษ Thomas Lyte มีความสูงหนึ่งเมตร การออกแบบแบบเกลียวมีเสาสิบต้น ซึ่งแต่ละต้นแทนทีมที่เข้าร่วมแข่งขันหนึ่งทีม โดยมีเสาเดียวที่สูงขึ้นไปถึงยอดเพื่อเป็นสัญลักษณ์ของทีมแชมป์เปี้ยน การออกแบบได้รับแรงบันดาลใจโดยตรงจากรูปแบบการแข่งขันและจำนวนสิบทีม

ความท้าทายและข้อโต้แย้ง

การเติบโตของลีกไม่ได้ปราศจากเหตุการณ์ ในปี 2020 LEC ประกาศความร่วมมือกับเมือง Neom ที่เสนอสร้างในซาอุดีอาระเบีย หลังจากที่ชุมชนแสดงความไม่พอใจอย่างรุนแรงและทันทีเกี่ยวกับประเด็นสิทธิมนุษยชนในซาอุดีอาระเบีย รวมถึงการทำให้บุคคล LGBT เป็นอาชญากร ความร่วมมือดังกล่าวถูกยกเลิกในวันถัดมา สองวันต่อมา อัลเบร์โต เกอร์เรโร ผู้อำนวยการฝ่ายอีสปอร์ตสำหรับอีเอ็มอีเอของลีก ได้ออกคำขอโทษต่อสาธารณะ โดยกล่าวถึงผู้หญิง บุคคล LGBTQIA+ และผู้เล่นลีกออฟเลเจ็นดส์ในตะวันออกกลางโดยเฉพาะ

เส้นทางสู่เวทีโลก

เป้าหมายสูงสุดสำหรับทีม LEC คือความสำเร็จในเวทีระดับนานาชาติ ผลงานในสปลิตซัมเมอร์ของ LEC เป็นเส้นทางหลักสู่เวิลด์แชมเปียนชิป โดยทีมสามอันดับแรกจะได้สิทธิ์เข้าร่วม ความสำเร็จที่ Mid-Season Invitational ยังสามารถช่วยให้ภูมิภาคได้รับสิทธิ์เพิ่มเติมสำหรับเวิลด์แชมเปียนชิป ซึ่งจะทำให้ทีมอันดับที่สี่ของ LEC ได้เข้าร่วมแข่งขันด้วย ในอดีต ทีมยุโรปอย่าง G2 Esports เคยประสบความสำเร็จในระดับนานาชาติ โดย G2 ได้ตำแหน่งรองแชมป์ที่ MSI ปี 2017 หลังจากแพ้ให้กับ SKT T1

การควบรวมเป็นภูมิภาคอีเอ็มอีเอในปี 2023 ได้เปลี่ยนแปลงเส้นทางคัดเลือกสำหรับทีมจากตุรกีและซีไอเอส ซึ่งตอนนี้พวกเขาต้องแข่งขันผ่านวงจรระดับสองอย่าง EMEA Masters แทนที่จะได้รับสิทธิ์ตรงไปแข่งขันระดับนานาชาติ LEC เองทำหน้าที่เป็นเส้นทางคัดเลือกสำหรับทั้งภูมิภาคอีเอ็มอีเอไปยัง First Stand Tournament, MSI และเวิลด์แชมเปียนชิป