Lim Yo-hwan

Från PC Bang till professionell spelare

Lim Yo-hwans väg till legend började 1998 under hans tredje år på Seongbo High School i Seoul, där han utvecklade en passion för StarCraft. Han började spela som Protoss-rasen men bytte till Terran efter en speluppdatering. Efter utgivningen av expansionen Brood War försökte han bilda en guild kallad Slayer. När det visade sig svårt antog han Battle.net-ID:t SlayerS_'BoxeR', som blev känt när han nådde höga rankningar. Hans liv förändrades i augusti 1999 när Kim Yang-joong, vd för managementbolaget Sinabro, kontaktade honom på en PC Bang och erbjöd honom ett professionellt kontrakt. Att förfölja spel som karriär var mycket ovanligt, och Lim var tvungen att övertyga sina föräldrar innan han kunde skriva på. Hans professionella debut blev en succé, då han vann sin första turnering vid SBS Multi-Game Championship i december 1999. Han gick med i laget IS, senare känt som Hwaseung OZ, i oktober 2000.

Royal Road och uppkomsten av en bonjwa

Året 2001 markerade Lims explosiva ankomst till toppen. Han fullföljde 'Royal Road', genom att vinna en OnGameNet Starleague-titel i sin debutsäsong. I 2001 Hanbitsoft OSL gick han vidare till semifinalerna och besegrade Park 'Kingdom' Yong-wook med 2–1. I grand finalen svepte han över Jang 'JinNam' Jin-nam med 3–0 och avslutade turneringen med ett 11–1-rekord. Denna seger bevisade att Terran-rasen var konkurrenskraftigt livskraftig, vilket gav honom smeknamnet 'The Hope of Terran'. Han följde omedelbart upp detta genom att vinna nästa OSL, 2001 Coca-Cola OSL, där han besegrade Hong 'Storm' Jin-Ho med 3–2 i en spännande final. Hans dominans var inte begränsad till Korea. Vid World Cyber Games 2001 vann han en guldmedalj, efter att ha besegrat Bertrand 'ElkY' Grospellier. Han slutade också som tvåa i 2001 SKY OSL, efter förlust mot Kim 'Garimto' Dong-soo.

Hans framgång fortsatte in i 2002. Han vann KPGA 1st Tour i april och nådde finalen i SKY OSL, även om han förlorade mot Park 'Reach' Jeong-seok. Han avslutade året genom att försvara sin titel vid World Cyber Games 2002 och säkra en andra raka guldmedalj. På grund av hans ihållande överhöghet från 2000 till 2002 erkände communityn honom som StarCrafts första 'bonjwa', en spelare som dominerar alla andra under en längre period. Det var under denna era som hans smeknamn blev 'The Terran Emperor'. Han inledde 2003 starkt genom att vinna KTF Bigi Four Kings Battle efter att ha besegrat Lee 'NaDa' Yoon-yeol med 2–1 i finalen.

Bygga ett dynasti: Team Orion till SK Telecom T1

Lims inflytande sträckte sig bortom individuellt spel till lagbyggande. Efter att hans tidigare lag upplösts och han tävlade individuellt vid WCG 2002, förutspådde han det nya Proleague-formatet. I november 2002 grundade han Team Orion tillsammans med managern Joo Hoon. Laget gick in i 2003 Proleague som en underdog, ofta kallat 'Lim Yo-hwans enmanslag'. De startade med personalutmaningar, då de ställde upp med två amatörspelare, men förvärvade två till mitt i säsongen och slutade grundserien på andra plats. Den 30 september 2003 blev Orion Proleague-mästare genom att besegra Hanbit Stars med 4–1.

Efter denna seger erbjöd Orion Group att sponsra endast Lim individuellt. Han tackade nej, i tron att ett lagsponsring hade större värde, och döpte om truppen till 4U. Detta lag vann också en Proleague-titel, LG IBM MBC Team League. I april 2004 förvärvade den sydkoreanska telekomjätten SK Telecom laget med en betydande investering på 2 miljoner dollar, vilket officiellt skapade det ledande laget SK Telecom T1. Lims kontrakt med laget 2005 värderades till 200 000 dollar, det största i esporthistorien vid den tiden.

Militärtjänst och hanterad nedgång

När nyare spelare dök upp sjönk Lims vinstprocent gradvis från 73 % 2001 till 54 % 2004, vilket signalerade slutet på hans bonjwa-status. Ändå förblev han ett främsta turneringshot. År 2004 nådde han EVER OSL-finalen men förlorade med 3–2 mot sin SKT T1-lagkamrat Choi 'iloveoov' Yeon-sung. År 2005 slutade han som tvåa i So1 OSL, efter förlust mot Oh 'Anytime' Yeong-jong, och blev den äldsta spelaren att nå en individuell ligafinal vid den tiden. Hans vinstprocent för 2005 och 2006 var 58 % respektive 56 %.

I oktober 2006 påbörjade Lim sin obligatoriska 27-månaders militärtjänst i Sydkoreas flygvapen. Den 1 april 2007 bildade flygvapnet sitt eget esportlag, Airforce Challenge E-sports, och Lim gick med tillsammans med andra före detta proffs som sin SKT T1-lagkamrat Sung 'MuMyung' Hak-seung. Han sammanställde ett rekord på 24 vinster och 38 förluster med ACE. Efter hans utskrivning i december 2008 återvände han till SKT T1. Hans första Proleague-vinst efter tjänsten kom den 25 oktober 2009, mot Hwaseung OZ:s Park 'Killer' Joon-oh, vilket gjorde honom till den första före detta flygvapen-spelaren och första spelaren i 30-årsåldern att vinna en Proleague-match.

StarCraft II-experimentet och SlayerS

Efter att hans SKT T1-kontrakt löpte ut i augusti 2010 meddelade Lim ett byte till StarCraft II. Vid BlizzCon i oktober 2010 spelade han en högt uppmärksammad uppvisningsmatch, där han förlorade med 2–0 mot Kim 'FruitDealer' Won-gi. Han gick in i Global StarCraft II League-öppna turneringen, nådde kvartsfinalen där han mötte sin historiska rival, Lee 'NaDa' Yoon-yeol. Denna match, Lims första TV-sända match på åratal, lockade miljontals tittare och kraschade kortvarigt det koreanska internet på grund av tittarsiffrorna. Lim vann, men föll i semifinalen mot Lim 'NesTea' Jae-duk och slutade på en fjärdeplats.

Eftersom han fann det svårt att spela utan ett lag grundade han StarCraft II-laget SlayerS i november 2010. Medan han degraderades från toppdivisionen Code S till Code A i GSL i mars 2011, hade hans lag framgång och vann Global StarCraft II Team League-mästerskapen i både mars och maj 2011. Skador började ta ut sin rätt. Efter att ha drabbats av axeltendinit gav han sin inbjudan till 2011 MLG Columbus till lagkamraten Moon 'MMA' Sung-won, som gick vidare och vann den. Lim tävlade vid MLG Anaheim i juli 2011, presterade bra i gruppspelet och slutade till slut på tredje plats efter förluster mot Jeong 'Mvp' Jong-hyeon och sin egen lagkamrat MMA.

Tränarroll, pensionering och livet efter esport

I april 2012 begränsade ihållande axelsmärtor och flera andra skador, inklusive ryggrads-, handleds-, midje- och nacksmärtor, Lim till att spela färre än fem matcher om dagen. Från och med den 1 maj 2012 tvingades hans tillstånd honom att ge upp GSL-matcher och dra sig ur tävlingen. I augusti 2012 återvände han till SK Telecom T1 som tränare på ett ettårigt kontrakt. Han befordrades till huvudtränare den 3 april 2013. Men med hänvisning till pågående hälsokomplikationer pensionerade han sig helt från professionell esport den 26 september 2013, och avslutade en lång karriär med ett slutgiltigt rekord på 603 vinster och 430 förluster.

Efter sin pensionering från spel övergick Lim till en ny tävlingsarena: professionell poker. Han fann framgång på Asian Poker Tour, där han vann sin första APT-titel i september 2018 och en andra i januari 2019.

Spelstil, innovation och kulturell påverkan

Lim Yo-hwans spelstil definierades av innovation och avgörande prestationer. Han förändrade Terrans strategi, mest noterbart genom att vara pionjär för ett mycket effektivare användande av Dropship-enheten. Han var känd för sin mikrostyrning och en förmåga att genomföra dramatiska comebackar, ofta genom att vinna matcher från svåra underlägen. Kommentatorer ansåg att hans relativa svaghet var makrostyrning, hans ekonomi och enhetsproduktion matchade inte den högsta nivån hos några jämlikar.

Han minns för mer än statistik. Lim var integrerad i att popularisera StarCraft och esport globalt under 2000-talet, och blev en popkulturikon i Sydkorea. Hans inflytande erkändes formellt 2003 när den koreanska verkställande grenen utnämnde honom till en 'kulturell kändis' i sin årliga kulturindustrirapport. Hans inverkan har liknats vid Michael Jordans i basket, och han har fått äran för att driva den snabba internationella tillväxten och mainstream-acceptansen av professionellt spelande.