Kazunoko

Från arkadhängiven till nationell mästare

Kazunokos resa in i tävlingsspelandet började på lokala japanska arkadhallar, dit en vän först tog med honom och där han upptäckte spänningen i fighting games. I dokumentären 100 Yen från 2012 beskrev han den enkla glädjen i att vinna och tävlingen i att korrekt läsa en motståndares drag. Trots sin växande passion såg han initialt spelande som en rolig fritidssyssla medan han arbetade olika deltidsjobb för att betala hyran i slutet av tonåren och början av tjugoårsåldern. Vid 2010 var han beredd att lämna fighting games bakom sig för att börja en vanlig karriär.

Hans planer förändrades helt 2011. Det året vann Kazunoko Super Battle Opera 2011 2v2-turneringen i Street Fighter IV, där han slog ut lag som inkluderade Daigo Umehara. Bara två månader senare reste han till Kanada och vann Canada Cup, där han besegrade toppspelare som Tokido, Infiltration, Mago och Momochi. Dessa raka segrar på nationell nivå fick honom att allvarligt överväga en professionell väg, även om han förblev ödmjuk. I dokumentären sa han att han ännu inte ansåg sig vara bra och uttryckte rädsla för risken att misslyckas i den community som var mycket viktig för honom.

Genombrottsåret 2015

Året 2015 står som en höjdpunkt i Kazunokos karriär, präglat av framgång i två stora spel. I Ultra Street Fighter IV uppnådde han en serie resultat. Han vann turneringar som Community Effort Orlando (CEO) och Tokaigi, Game Party Japan. Han kom tvåa på evenemang inklusive SXSW Gaming Expo, Shadowloo Showdown 6 och Canada Cup Master Series. Andra noterbara placeringar inkluderade fjärde plats på South East Asia Major och Final Round 18, och en nionde plats på EVO 2015.

Hans främsta bedrift kom vid Capcom Cup 2015. Han gick igenom hela turneringsoppet obesegrad, med segrar över Gustavo '801 Strider' Romero, Benjamin 'Problem X' Simon, Du 'NuckleDu' Dang och Lee 'Infiltration' Seon-woo. Han mötte sedan Daigo Umehara två gånger, vann grand final med 3–2 och blev Capcom Cup-mästare.

Samtidigt var Kazunoko nästan oslagbar i Guilty Gear Xrd -SIGN-. Under hela 2015 vann han en lång rad singelturneringar. Hans segrar inkluderade Canada Cup Master Series, Vancouver Street Battle, Shadowloo Showdown 6, Final Round 18, NorCal Regionals, Double Elimination, Stunfest, CEO, SoCal Regionals och Canada Cup 2015. Han kom också tvåa på South East Asia Major 2015 och CEOtaku. Hans största lagseger i spelet kom vid Arc Revolution Cup, där han tillsammans med Machabo och Dogura vann 3v3-turneringen.

Dominans i Dragon Ball FighterZ

Kazunoko bevisade återigen sin anpassningsförmåga med lanseringen av Dragon Ball FighterZ. Från 2018 till 2019 dominerade han spelets första World Tour-serie. Han vann fyra av de sju officiella evenemangen, vilka inkluderade CEO 2018, SEA Major 2018, Japan Saga 2018 och CouchWarriors Crossup Major 2018. Denna dominerande insats kulminerade i att han blev den första Dragon Ball FighterZ-världsmästaren genom att vinna Red Bull Final Summoning-finalen 2019. Han fortsatte sin framgång i spelet genom att vinna National Championship Japan Playoffs 2020 och placera sig sjua på EVO 2019.

En karriär av konsekvens över titlar

Bortom sina mästerskapsår har Kazunoko upprätthållit en hög prestationsnivå över flera spel och epoker. I Street Fighter V kom han trea på både Capcom Cup 2016 och EVO 2017, och nia på EVO 2016. Han fortsatte att utmärka sig i senare versioner av Guilty Gear. I Guilty Gear Xrd -REVELATOR- kom han tvåa på CEO 2016 och femma på EVO 2016. I Guilty Gear Xrd -REVELATOR 2- vann han Stunfest 2018, kom trea på Evo Japan 2018 och femma på EVO 2017. I februari 2022 nådde han Top 8 i ArcRevos finaler för Japan och Korea i Guilty Gear -Strive-, vilket gav honom sin japanska proffs-esportslicens.

Hans resultat i andra titlar visar ytterligare hans breda skicklighet. Han vann CEOTaku-turneringen för Guilty Gear XX Accent Core. Han kom också tvåa på Canada Cups Persona 4 Arena-turnering 2012, och tog en sjundeplats i Street Fighter X Tekken på EVO samma sommar, hans första resa till en EVO-final. I Super Street Fighter IV kom han trea på Canada Cup 2013 och 13:e på EVO 2013.

Laganknytningar och professionell väg

Kazunokos professionella resa har sett honom representera flera organisationer. Han gick med i Zeveron i juli 2015, men laget gick i konkurs de följande månaderna och betalade honom inte, vilket resulterade i att han blev free agent. Han tillbringade senare tid med laget Burning Core innan han avslutade sitt kontrakt med dem. I maj 2024 gick han med i den japanska organisationen Crazy Raccoon, där han för närvarande tävlar. Han representerar också PUNK WORKSHOP.

Hans karriärsintäkter, totalt $241 329,11 från 70 turneringar, speglar den ihållande framgången i hans flerspelsstrategi. Hans förstaplatser utgör 49,72 procent av hans totala prispengar, vilket belyser hans förmåga att vinna när det verkligen gäller. Han är rankad som världens 1501:a spelare sett till totala intäkter och som den 23:e bland spelare från Japan.

Arv och spelstil

Kazunoko hyllas som ett av fighting games största talanger, mycket skicklig i flera titlar. Hans karriär är berättelsen om en spelare som kunde nå toppnivån i vilket fighting game han valde att fokusera på, från hans tidiga arkaddagar till att bli flerfaldig världsmästare. Han är känd för sina specifika karaktärsval, där han spelar Holy Order Sol i Guilty Gear XX Accent Core Plus R, Yun i Street Fighter IV, Cammy i Street Fighter V, Yamcha i Dragon Ball FighterZ och Raven i Guilty Gear Xrd: Revelator.

Hans framgång över olika serier, från att vinna Capcom Cup till att dominera Dragon Ball FighterZ World Tour och samla på sig många Guilty Gear-titlar, definierar vad han kommer att bli ihågkommen för. Han förvandlades från en tveksam deltidsarbetare till en professionell som kämpade för sin familj och säkrade sin plats i fighting games tävlingshistoria.