Hong Jin-ho

StarCraft-underbarnet och silverkungen

Hong Jin-ho, med smeknamnet Storm Zerg för sin aggressiva och trakasserande spelstil, blev en centralfigur i den gyllene eran för koreansk StarCraft. Hans karriär definierades av en stor rivalitet med Lim Yo-hwan, känd som BoxeR. Trots sin skicklighet och starka prestationer fick Hong det vemodiga smeknamnet Silverkungen för sin rekordnotering med att ha slutat tvåa sex gånger i stora turneringar. Enligt de officiella rekorden som erkänns av KeSPA, som endast räknade OnGameNet Starleague (OSL) och MSL-resultat, lyckades han aldrig säkra en förstaplats i de främsta evenemangen. Detta faktum definierar vad han minns för som en spelare med stort talent som ständigt missade segern med en hårsmån på toppnivån. Även om han vann förstaplats i vissa turneringar, som 2003 ITV 5th Starleague, ogiltigförklarades dessa rekord av KeSPAs beslut att endast acceptera OSL- och MSL-rekord.

Hans anmärkningsvärda segrar inkluderar vinster i 2003 ITV 5th Starleague, 2005 Snickers All-Star league och den allra första BlizzCon-inbjudningsturneringen. Hans sista stora nederlag i StarCraft kom dock mot Han Dong-wook, känd som Casy, i semifinalen av Shinhan Bank Season 1 OSL 2006, där han slutade trea. En dålig prestation i den efterföljande OSL ledde till en långvarig svacka som han inte återhämtade sig från på länge. Han nådde omgång 32 i GOMTV Averatech Classic men blev utslagen av Joo Young-dal, känd som oDin.

I november 2008 mönstrade Hong till det sydkoreanska flygvapnet och gick med i dess esportslag Air Force ACE. Som medlem av ROKAF ACE återfick han långsamt men säkert sin form. Utlösaren för hans comeback var en gammaldags stormlik seger mot Kim Taek-yong, känd som Bisu, den 20 juni 2009 i Shinhan Bank ProLeague, vilket avslutade 735 dagar utan en betydande vinst. Även om han inte kunde kvalificera sig för en OSL eller MSL efter Shinhan Bank OSL säsong 2 2006, avslutade han 2009-10 ProLeague-säsongen med en trematchersvinstsvit, inklusive en dramatisk seger mot Lee Jae-dong, känd som Jaedong.

Pensionering och ett kort StarCraft II-försök

Hong meddelade officiellt sin pensionering från professionellt spelande på sin hemsida den 16 juni 2011. Vid sin pensioneringsceremoni skämtade BoxeR med att räcka honom en tom StarCraft II-låda. BoxeR förklarade att lådan var tom men kontot fanns i hans SlayerS-klanhus, och erbjöd en inbjudan om Hong någonsin övervägde att byta till StarCraft II. Denna gest belyste deras komplexa relation, som gick från intensiv rivalitet till ömsesidig respekt. Senare under 2011 dök Hong upp i reality-TV-serien Project A på GOMtv. Serien, som hade premiär den 12 augusti 2011, följde hans försök att kvalificera sig för GOMTV Global StarCraft II League och återuppta sin proffskarriär i det nya spelet, och dokumenterade utmaningarna med att byta till en annan titel.

Tränarroll och TV-stjärnskådeli på The Genius

2012 gick Hong över till att bli tränare och blev huvudtränare för League of Legends-proffslaget Xenics Storm. Hans offentliga profil förändrades 2013 när han blev utvald tillsammans med elva tävlande i första säsongen av det koreanska reality-TV-spelshowen The Genius: Rules of the Game. Serien hade premiär på tvN den 26 april 2013 och innehöll veckovis spelutmaningar som involverade lagpolitik och individuellt taktiskt spel. Hong blev snabbt en publikfavorit när han demonstrerade sin mentala styrka i strategiskt spel. Han avslutade serien som slutlig mästare och besegrade deltagare inklusive kändisar, Harvard-examen och politikern Lee Jun Seok, Mensa-medlemmen Choi Jung Moon och proffshasardöraren Jimmy Cha. Han vann prispengar på cirka 70 000 USD. Denna bedrift ledde till positiva kommentarer om att han hade förbättrat bilden av proffsspelare och höjt deras erkännande bortom enbart spelskicklighet.

I november 2013 återvände han för den andra säsongen, The Genius: Rule Breaker, som också innehöll hans StarCraft-rival BoxeR som en återvändande tävlande. Hong blev utslagen i avsnitt 7. Han blev senare inbjuden som gäst i spin-off-programmet Genius Behind, som analyserade föregående veckas avsnitt och fungerade som en uppladdning inför sändningen av varje nytt avsnitt.

Expanderad underhållningskarriär och Brood War-återupplivning

2014 dök Hong upp i många populära TV-program som Radio Star och I Live Alone på MBC TV, Happy Together på KBS 2TV och rekryterades som medlem i Crime Scene på JTBC. Han samarbetade också med andra veteran-StarCraft-spelare för att organisera turneringar för före detta proffs, med målet att sätta upp en liga för veteran-StarCraft-spelare och återuppliva StarCrafts framgångar. Den första aktiviteten var den första Star Final Four-evenemangsmatchen som hölls den 5 februari 2014. Hong tävlade med Kang Min (Nal_rA), Park Jun-Suk (Reach) och Lee Byung-Min (GoodFriend) och vann evenemanget.

Han gjorde comeback efter pensioneringen efter att ha fått en inbjudan som en av åtta spelare till GOMtv Classic i februari 2014, en av de första TV-sända Brood War-turneringarna på år. 2015 återvände han för den fjärde säsongen av The Genius, med titeln The Genius: Grand Final, där han slutade fyra, och den andra säsongen av Crime Scene, där han slutade etta, vilket visade hans fortsatta framgång i olika format av strategisk underhållning.

Professionell pokermästare

Hong gjorde en framgångsrik övergång till professionell poker, trots att han har spelat onlinepoker sedan 2000-talet, särskilt på PokerStars. Han är för närvarande sponsrad av det japanska onlinevarumärket J88Poker. Han har vunnit stora asiatiska turneringar som ett Asian Poker Tour Championships-event i Taiwan och J88Poker Tour Shanghai Main Event. Hans mest betydande prestation kom 2022 när han vann sin första WSOP-bracelet i 1 979 USD Poker Hall of Fame Bounty No-Limit Hold'em-evenemanget, och vann 276 067 USD. Denna seger på en av pokerns största scener bekräftade hans status som en världsklassad konkurrent i ett andra professionellt område, där han utnyttjade det strategiska tänkande som slipats i esport och TV-spel.

Privatliv och arv

Den 25 maj 2023 meddelade Hong sin kommande giftermål. Han gifte sig med sin flickvän, som är 10 år yngre än honom, i Gangnam den 17 mars 2024. Den 16 november 2024 meddelade han födseln av sitt första barn, en dotter. Hans resa från en professionell spelare känd för hjärtekrossande andraplatser till en mästare på TV och poker representerar en ovanlig karriärbana. Han minns i esport inte bara för sin rivalitet med BoxeR eller sin Storm Zerg-stil, utan för hur han överträffade spelet för att demonstrera den intellektuella potentialen hos spelare på nationell TV och i internationella kortrum, och förändrade allmänhetens uppfattning om en professionell spelares förmågor.