Akshaj Shenoy leder Indien mot första esportsmedaljen på Asiatiska spelen

Akshaj Shenoy kommer att kaptenera Indiens League of Legends-lag vid Asiatiska spelen 2026 i Aichi-Nagoya.

Laget ställs i en brutal grupp mot toppnationer som Sydkorea och Kinesiska Taipei, men en seger skulle innebära Indiens första esportsmedalj på spelen.

"Jag ville bevisa något", sa Akshaj Shenoy i en exklusiv intervju.

Den 24-årige mid-lanern från Kochi växte upp med att spela på en delad dator och byggde sin karriär utanför ett etablerat indisk esportsekosystem.

Han började spela League of Legends för tio år sedan och sökte konkurrens på servrar i Nordamerika, Europa och Japan på grund av hög ping.

En träff med en annan indisk spelare på den japanska servern ledde honom till det lilla inhemska League of Legends-samhället.

Redan i elfte klass identifierade han de bästa spelarna i varje roll och bildade ett "superlag" för att konkurrera.

Tre spelare från Indiens lag som slutade femma vid Asiatiska spelen 2022 i Hangzhou är kvar i nuvarande trupp, tillsammans med Ahmed Shahid, Rahul Bisht och Sanindhya Malik.

De har vunnit inhemska turneringar och besegrat lag från Sydostasien och Mellanöstern vid flera tillfällen.

Inför spelen tränar laget nio till tolv timmar om dagen, men måste göra det på malaysiska servrar på grund av Indiens brist på egen serverinfrastruktur.

De börjar spela klockan 19.00 och sover vid 02.00 eller 03.00 på morgonen eftersom servern ligger 2,5 timmar före indisk tid.

"När du spelar konkurrenskraftigt så länge börjar du se det annorlunda", sa Akshaj Shenoy.

"Du kanske inte ens tycker om det för att det är för konkurrenskraftigt för dig."

För att bryta cykeln försöker han med yoga och spelar enspelarspel.

Lagmedlemmarna är spridda över Indien och tränar nästan uteslutande online, vilket innebär att de inte får tid tillsammans i samma rum inför turneringen.

Akshaj Shenoy, som spelar i mid-lane, är lagets shotcaller under matcher och hans röst går före andras.

"Vi är riktigt bra lagkamrater för att vi är riktigt bra vänner", sa han.

Han är inte rädd för konflikt och ser till att eventuella motsättningar i laget tas upp öppet.

Att representera landet har gett honom och hans karriär ny legitimitet, även hos föräldrar och släkt som tidigare varit skeptiska.

"De trodde det var en riktig karriärmöjlighet efter att jag började representera Indien", sa Akshaj Shenoy.

"Även om jag tjänade pengar på det, var det osäkert för dem. Men efter att ha representerat Indien trodde de att det var möjligt."

Detta lägger också ett extra ansvar på hans axlar, där ett misslyckande inte bara är personligt utan också ett bakslag för esportens utveckling i Indien.

Akshaj Shenoy flög till Japan den 25 september för att anpassa sig till turneringsförhållandena innan Asiatiska spelen 2026.