2021 Pro Bowl

Cancelamento e Plano Alternativo

O Pro Bowl de 2021 estava originalmente agendado para 31 de janeiro de 2021, no novo Allegiant Stadium em Las Vegas. Em 14 de outubro de 2020, a NFL cancelou o jogo tradicional presencial por causa da pandemia de COVID-19. A liga adiou os direitos de sediar de Las Vegas para o Pro Bowl de 2022.

Apesar do cancelamento, a NFL prosseguiu com o processo de votação dos fãs para os elencos do Pro Bowl. Isso foi importante porque as seleções para o Pro Bowl podem acionar bônus salariais nos contratos dos jogadores, particularmente para calouros. A votação ocorreu de 17 de novembro a 17 de dezembro de 2020, através do site da NFL, do Madden NFL 21 e do Twitter. Os elencos completos da AFC e da NFC foram revelados em 21 de dezembro.

Para substituir o jogo, a liga organizou uma semana de festividades virtuais alternativas. Isso culminou em um especial de televisão chamado Pro Bowl Celebration, que foi ao ar em 31 de janeiro na ABC, ESPN e Disney XD. O especial apresentou entrevistas e segmentos homenageando os jogadores selecionados.

A Exibição de Esports

O principal evento competitivo foi uma exibição de esports jogada no Madden NFL 21. Usando os elencos oficiais do Pro Bowl, equipes representando a AFC e a NFC competiram em um jogo virtual. A partida foi jogada remotamente das casas dos participantes. A NFL fez uma parceria com a EA Sports para produzir este evento.

A exibição foi estruturada para que uma celebridade ou jogador diferente controlasse cada equipe por um quarto. Para a AFC, os controladores foram o quarterback Deshaun Watson, o ex-wide receiver Keyshawn Johnson, o running back Derrick Henry e o rapper Snoop Dogg. A equipe da NFC foi controlada pelo quarterback Kyler Murray, o piloto da NASCAR Bubba Wallace, o safety Jamal Adams e o ex-running back Marshawn Lynch.

A equipe da NFC dominou a competição virtual, vencendo por um placar final de 32 a 12. Este jogo de Madden serviu como o principal substituto competitivo para o Pro Bowl presencial cancelado.

Destaques e Seleções dos Elencos

O quarterback do Kansas City Chiefs, Patrick Mahomes, que liderou a votação dos fãs, estrelou o elenco da AFC. O quarterback do Green Bay Packers, Aaron Rodgers, foi a seleção de destaque para a NFC. Ambos os jogadores estavam tendo temporadas fortes, com Mahomes liderando o campeão defensor Chiefs e Rodgers na disputa pelo prêmio de MVP.

Os Chiefs e os Packers tiveram sete jogadores selecionados cada, empatando como as equipes com mais seleções para o Pro Bowl. Eles foram acompanhados pelo Baltimore Ravens e Seattle Seahawks, que também tiveram sete jogadores escolhidos. Isso demonstrou a força dessas equipes durante a temporada de 2020 da NFL.

Festividades Virtuais Adicionais

Além da exibição de Madden, a NFL organizou outros eventos virtuais. A liga fez uma parceria com a Verzuz para transmitir uma série de batalhas de melhores momentos do Pro Bowl de 26 a 29 de janeiro. Esses eventos apresentaram jogadas e momentos memoráveis das temporadas dos jogadores selecionados.

A série de confrontos ao longo da semana que levou ao jogo principal de esports também incluiu lendas da NFL, jogadores atuais, celebridades e streamers populares jogando Madden NFL 21. O jogo virtual do Pro Bowl ficou disponível para os fãs assistirem em várias plataformas digitais, incluindo as páginas do YouTube, Twitter e Facebook da NFL.

Legado e Impacto

O Pro Bowl de 2021 se tornou um exemplo notável de uma grande liga esportiva adaptando suas festividades do jogo das estrelas para um formato totalmente virtual durante a pandemia. Ao manter a votação dos elencos e criar a exibição de esports, a NFL garantiu que as conquistas dos jogadores ainda fossem reconhecidas de forma significativa.

O evento também destacou a crescente interseção entre esportes tradicionais e esports, usando o Madden NFL 21 como uma plataforma competitiva. Embora o jogo presencial em Las Vegas tenha sido adiado, as celebrações alternativas proporcionaram uma experiência para os fãs durante uma temporada incomum.