Kazunoko

Fra arkadeentusiast til nasjonal mester

Kazunokos reise inn i konkurransegaming startet på lokale japanske arkader, hvor en venn først tok ham med og han oppdaget spenningen i fighting games. I dokumentaren 100 Yen fra 2012 beskrev han den enkle gleden ved å vinne og konkurransen om å lese motstanderens trekk riktig. Til tross for sin voksende lidelse så han i utgangspunktet på gaming som en morsom fritidssyssel mens han jobbet i ulike deltidsjobber for å betale leie i slutten av tenårene og begynnelsen av tjueårene. I 2010 var han forberedt på å legge fighting games bak seg for å starte en vanlig karriere.

Planene hans endret seg fullstendig i 2011. Det året vant Kazunoko Super Battle Opera 2011 2v2-arrangementet i Street Fighter IV, og slo ut lag som inkluderte Daigo Umehara. Bare to måneder senere reiste han til Canada og vant Canada Cup, der han slo toppspillere som Tokido, Infiltration, Mago og Momochi. Disse nasjonale seirene på rad fikk ham til å vurdere en profesjonell vei på alvor, selv om han forble ydmyk. I dokumentaren sa han at han ennå ikke anså seg selv som god og uttrykte frykt for risikoen for å mislykkes i et miljø som var veldig viktig for ham.

Gjennombruddsåret 2015

Året 2015 står som et høydepunkt i Kazunokos karriere, preget av suksess i to store spill. I Ultra Street Fighter IV oppnådde han en rekke resultater. Han vant turneringer som Community Effort Orlando (CEO) og Tokaigi, Game Party Japan. Han kom på andreplass på arrangementer inkludert SXSW Gaming Expo, Shadowloo Showdown 6 og Canada Cup Master Series. Andre bemerkelsesverdige plasseringer inkluderte fjerdeplass på South East Asia Major og Final Round 18, og en niendeplass på EVO 2015.

Hans kronende prestasjon kom på Capcom Cup 2015. Han gikk gjennom hele turneringen ubeseiret, med seire over Gustavo '801 Strider' Romero, Benjamin 'Problem X' Simon, Du 'NuckleDu' Dang og Lee 'Infiltration' Seon-woo. Deretter møtte han Daigo Umehara to ganger, og vant grand finalen med 3-2 for å bli Capcom Cup-mester.

Samtidig var Kazunoko nesten urørlig i Guilty Gear Xrd -SIGN-. Gjennom hele 2015 vant han en lang rekke singelturneringer. Seirene hans inkluderte Canada Cup Master Series, Vancouver Street Battle, Shadowloo Showdown 6, Final Round 18, NorCal Regionals, Double Elimination, Stunfest, CEO, SoCal Regionals og Canada Cup 2015. Han kom også på andreplass på South East Asia Major 2015 og CEOtaku. Hans største lagseier i spillet kom på Arc Revolution Cup, hvor han kombinerte seg med Machabo og Dogura for å vinne 3v3-turneringen.

Dominans i Dragon Ball FighterZ

Kazunoko beviste sin tilpasningsevne igjen med lanseringen av Dragon Ball FighterZ. Fra 2018 til 2019 dominerte han spillets første World Tour-sirkuit. Han vant fire av de syv offisielle arrangementene, som inkluderte CEO 2018, SEA Major 2018, Japan Saga 2018 og CouchWarriors Crossup Major 2018. Denne dominerende rekken kulminerte med at han ble den første Dragon Ball FighterZ verdensmesteren ved å vinne Red Bull Final Summoning-finalene i 2019. Han fortsatte suksessen i spillet ved å vinne National Championship Japan Playoffs i 2020 og komme på syvendeplass på EVO 2019.

En karriere med konsistens på tvers av titler

Utover mesterår har Kazunoko opprettholdt et høyt prestasjonsnivå på tvers av flere spill og epoker. I Street Fighter V kom han på tredjeplass på både Capcom Cup 2016 og EVO 2017, og niendeplass på EVO 2016. Han fortsatte å utmerke seg i senere versjoner av Guilty Gear. I Guilty Gear Xrd -REVELATOR- kom han på andreplass på CEO 2016 og femteplass på EVO 2016. I Guilty Gear Xrd -REVELATOR 2- vant han Stunfest 2018, kom på tredjeplass på Evo Japan 2018 og femteplass på EVO 2017. I februar 2022 nådde han Top 8 på ArcRevos Japan- og Korea-finaler for Guilty Gear -Strive-, og sikret seg sin japanske proff-esportslisens.

Resultatene hans i andre titler viser videre hans bredde i ferdigheter. Han vant CEOTaku-turneringen for Guilty Gear XX Accent Core. Han kom også på andreplass på Canada Cups Persona 4 Arena-turnering i 2012, og oppnådde en syvendeplass i Street Fighter X Tekken på EVO samme sommer, hans første tur til en EVO-finalescene. I Super Street Fighter IV kom han på tredjeplass på Canada Cup 2013 og 13.-plass på EVO 2013.

Lagtilknytninger og profesjonell vei

Kazunokos profesjonelle reise har sett ham representere flere organisasjoner. Han ble med i Zeveron i juli 2015, men laget gikk konkurs de følgende månedene og klarte ikke å betale ham, noe som resulterte i at han ble free agent. Han tilbrakte senere tid med laget Burning Core før han avsluttet kontrakten med dem. I mai 2024 ble han med i den japanske organisasjonen Crazy Raccoon, hvor han for tiden konkurrerer. Han representerer også PUNK WORKSHOP.

Karriereinntektene hans, totalt $241 329,11 fra 70 turneringer, reflekterer den vedvarende suksessen til hans flerspilltilnærming. Hans førsteplasser utgjør 49,72 prosent av hans totale premiepenger, noe som fremhever hans evne til å vinne når det teller mest. Han er rangert som nummer 1501 i verden for høyeste totale inntjening og nummer 23 blant spillere fra Japan.

Arv og spillestil

Kazunoko hylles som et av fighting games største talenter, med høy kompetanse i flere titler. Karrieren hans er historien om en spiller som kunne nå toppnivået i ethvert fighting spill han valgte å fokusere på, fra de tidlige arkadedagene til å bli en flere ganger verdensmester. Han er kjent for sine spesifikke karaktervalg, og spiller Holy Order Sol i Guilty Gear XX Accent Core Plus R, Yun i Street Fighter IV, Cammy i Street Fighter V, Yamcha i Dragon Ball FighterZ og Raven i Guilty Gear Xrd: Revelator.

Suksessen hans på tvers av forskjellige serier, fra å vinne Capcom Cup til å dominere Dragon Ball FighterZ World Tour og samle mange Guilty Gear-titler, definerer det han huskes for. Han forvandlet seg fra en nølende deltidsarbeider til en profesjonell som kjempet for familien sin og sikret sin plass i historien til konkurransefighting games.