Gen Con

Oprichting en de jaren bij TSR

De conventie ontstond uit een informele bijeenkomst bij Gary Gygax thuis in Lake Geneva, Wisconsin, in 1967, later Gen Con 0 genoemd. De eerste officiële Lake Geneva Wargames Convention werd in 1968 gehouden in Horticultural Hall, met financiële steun van de International Federation of Wargaming. Bijna 100 mensen woonden dit eerste evenement bij, dat draaide om bordspellen en oorlogsspellen met miniaturen. De naam Gen Con is een afleiding van Geneva Convention, een woordspeling die verwijst naar zowel de locatie als de populaire oorlogsspellen van die tijd.

In 1976 werd Gen Con eigendom van TSR, Inc., het bedrijf dat Gygax medeoprichtte en de oorspronkelijke uitgever van Dungeons & Dragons. Onder TSR-beheer verhuisde de conventie naar grotere locaties in Wisconsin, waaronder een American Legion Hall, een universiteitscampus en een voormalig Playboy Resort. Van 1978 tot 1984 werd het gehost op de University of Wisconsin, Parkside. In deze periode organiseerde TSR ook hulpconventies: Gen Con West in Californië van 1976 tot 1978, Gen Con South in Jacksonville, Florida van 1978 tot 1984, en Gen Con East in New Jersey en Pennsylvania in 1981 en 1982.

Groei in Milwaukee en bedrijfsveranderingen

Vanwege ruimtegebrek verhuisde Gen Con in 1985 naar het Milwaukee Exposition and Convention Center and Arena. Het bezoekersaantal steeg gestaag, van 5.000 naar een piek van 30.000 in 1995. In 1992 brak het het bezoekersrecord voor Amerikaanse spelconventies met meer dan 18.000 mensen. Een belangrijk moment vond plaats in augustus 1993 toen Wizards of the Coast Magic: The Gathering debuteerde op de conventie. De volledige voorraad van 2,5 miljoen kaarten, waarvan verwacht werd dat die maanden zou meegaan, was uitverkocht tijdens het evenement. De rage rond verzamelkaartspellen die volgde, wordt gezien als een drijvende kracht achter de recordbezoekersaantallen in 1995.

De bedrijfseigenaar veranderde in de late jaren negentig. Wizards of the Coast kocht TSR en Gen Con in 1997. De conventie verhuisde het jaar daarop naar het Midwest Express Center in Milwaukee. In 1999 nam Hasbro Wizards of the Coast over. Hasbro verkocht Gen Con later in 2002 aan Peter Adkison, de oprichter van Wizards of the Coast, die Gen Con LLC oprichtte om het evenement te runnen.

Vestiging in Indianapolis

Gen Con verhuisde in 2003 naar Indianapolis, Indiana, waarbij Adkison onvoldoende hotelcapaciteit, een slechte indeling van het conventiecentrum en defecte roltrappen in Milwaukee als redenen noemde. Het evenement, nu Gen Con Indy genoemd, vestigde zich in het Indiana Convention Center en trok jaarlijks tussen de 20.000 en 30.000 bezoekers. De economische impact was aanzienlijk en genereerde in 2005 de meeste directe bestedingen door bezoekers van alle jaarlijkse conventies in Indianapolis. Om de groei van de conventie op te vangen, voltooide het Indiana Convention Center in 2011 een grote uitbreiding met een kostenplaatje van meer dan 275 miljoen dollar.

Onder het nieuwe eigendom herstartte Gen Con LLC een conventie aan de westkust genaamd Gen Con SoCal in Anaheim, die in 2005 ongeveer 6.300 bezoekers trok. Het bedrijf breidde ook zijn reikwijdte uit door in 2006 de officiële Star Wars Celebration te runnen en, na de inkrimping van de Electronic Entertainment Expo datzelfde jaar, plannen aan te kondigen om meer ruimte te bieden aan videogamebedrijven.

Evenementen en tradities op de conventie

De conventie heeft een grote expositiehal waar bezoekers vaak meer dan 100 dollar uitgeven. Het enige spel dat elk jaar sinds de eerste conventie is ingepland, is het luchtgevechtsspel Fight in the Skies, later hernoemd naar Dawn Patrol. De D&D Championship Series, die in 1977 begon, is een langlopend toernooi. De Role-Playing Gamers Association organiseert sinds 1981 evenementen op Gen Con, vaak met doorlopende Living-campagnes.

Goede doelenacties zijn een belangrijk onderdeel van het programma. Cardhalla, gestart in 1999, houdt in dat een stad wordt gebouwd van gedoneerde kaarten die bezoekers vervolgens mogen vernietigen met munten, waarbij het ingezamelde geld naar een goed doel gaat. De spelersgroep NASCRAG organiseert sinds 1980 humoristische Dungeons & Dragons-evenementen op Gen Con, waarbij soms de toegangskosten worden gedoneerd aan een goed doel. De EN World RPG Awards, bekend als de ENnies, worden sinds 2002 gehost op Gen Con Indy. True Dungeon, een immersief live-action rollenspel ontworpen om een Dungeons & Dragons-omgeving na te bootsen, wordt sinds 2003 aangeboden.

Andere opmerkelijke evenementen zijn een spellenbibliotheek die in 1987 werd toegevoegd en het eerste Magic: The Gathering World Championship in 1994, gewonnen door Zak Dolan. De Gen Con Live Games Auction is een ander langlopend onderdeel, hoewel het grootste deel niet voor een goed doel is.

Internationale ondernemingen en de online wending

Gen Con heeft evenementen buiten Noord-Amerika gehouden met wisselend succes. De eerste jaarlijkse Europese Gen Con was in 1990 in Camber Sands, Engeland. Het liep acht jaar in het VK, verhuisde naar Loughborough en eindigde in 1997. Na een pauze verscheen het weer in België in 1999 en daarna in Parijs van 2006 tot 2008. Gen Con Barcelona werd vijf keer gehouden tussen 1994 en 2004. Een Gen Con Benelux vond plaats in Nederland in 1998 en 2000. Gen Con UK liep van 1998 tot 2005. Evenementen werden ook gehouden in Brisbane, Australië, in 2008 en 2009, hoewel een derde gepland voor 2010 werd geannuleerd.

Toen de COVID-19-pandemie de fysieke conventie in 2020 dwong af te gelasten, lanceerde Gen Con een onlineversie. Dit digitale evenement bleef naast de teruggekeerde fysieke conventie lopen in 2021 en 2022, voordat Gen Con de activiteiten van Gen Con Online stopzette na de editie van 2023.

Juridische en financiële uitdagingen

Het jaar 2008 bracht ernstige juridische problemen met zich mee. Lucasfilm diende in januari een rechtszaak in tegen Gen Con LLC wegens contractbreuk en andere kwesties rond de Star Wars Celebration van 2006, en beschuldigde het bedrijf ervan geld van een veiling voor een goed doel niet door te geven aan de Make-A-Wish Foundation. Gen Con diende een tegenvordering in. In februari 2008, verwijzend naar aanzienlijke kosten van gelicentieerde evenementen, vroeg Gen Con LLC Chapter 11-faillissementsbescherming aan, wat de rechtszaak van Lucasfilm vertraagde. Gen Con Indy 2008 werd volgens planning gehouden.

Later in 2008 werd een cryptische koopintentie voor de activa van Gen Con LLC ingediend bij de faillissementsrechtbank door een voorgestelde Gen Con Acquisition Group. De president van Gen Con, Adrian Swartout, wees dit vijandige overnamebod af als niet in het beste belang van de schuldeisers. De faillissementsrechtbank stond Gen Con in januari 2009 toe uit de Chapter 11-bescherming te komen.

Betrokkenheid bij maatschappelijke kwesties

Gen Con heeft zich publiekelijk uitgesproken over sociale wetgeving in Indiana. In 2015 stuurde president Adrian Swartout een brief naar gouverneur Mike Pence waarin hij zich verzette tegen de Religious Freedom Restoration Act, met het argument dat deze de economie van de staat en de diverse bezoekersbasis van de conventie uit meer dan 40 landen en alle 50 staten zou schaden. Swartout merkte op dat Gen Con jaarlijks meer dan 50 miljoen dollar in de lokale economie injecteerde. Gouverneur Pence ondertekende de wet.

In 2022, nadat Indiana een bijna totaal verbod op abortus had aangenomen, tweette Gen Con steun voor abortusrechten. President David Hoppe verklaarde dat de wet stakeholders zou raken en het moeilijker zou maken om zich aan Indiana te blijven committeren als een langetermijnthuis buiten het bestaande contract dat loopt tot 2026.

Een eerdere gebeurtenis in 2008 betrof de Christian Children's Fund die een donatie van 17.398 dollar afwees die ter ere van Gary Gygax was gedaan via een Gen Con-veiling. Het besluit veroorzaakte teleurstelling in de gaminggemeenschap, wat leidde tot publieke verklaringen van zowel het goede doel als Gen Con, waarna Gen Con ervoor koos een ander goed doel te steunen.