2021 Pro Bowl

Afgelasting en alternatief plan

De Pro Bowl van 2021 stond oorspronkelijk gepland voor 31 januari 2021 in het nieuwe Allegiant Stadium in Las Vegas. Op 14 oktober 2020 zegde de NFL de traditionele fysieke wedstrijd af vanwege de COVID-19-pandemie. De competitie stelde de gastrechten van Las Vegas uit naar de Pro Bowl van 2022.

Ondanks de afgelasting ging de NFL door met het fanstemproces voor de Pro Bowl-selecties. Dit was belangrijk omdat Pro Bowl-selecties bonussen in spelerscontracten kunnen activeren, vooral voor rookies. De stemming liep van 17 november tot en met 17 december 2020 via de NFL-website, Madden NFL 21 en Twitter. De volledige AFC- en NFC-selecties werden op 21 december bekendgemaakt.

Om de wedstrijd te vervangen organiseerde de competitie een week aan alternatieve virtuele festiviteiten. Dit culmineerde in een televisiespecial genaamd de Pro Bowl Celebration, die op 31 januari werd uitgezonden op ABC, ESPN en Disney XD. De special bevatte interviews en segmenten ter ere van de geselecteerde spelers.

De esportsexpositie

Het belangrijkste competitieve evenement was een esportsexpositie gespeeld in Madden NFL 21. Met gebruik van de officiële Pro Bowl-selecties streden teams die de AFC en NFC vertegenwoordigden tegen elkaar in een virtuele wedstrijd. De wedstrijd werd op afstand gespeeld vanuit de huizen van de deelnemers. De NFL werkte hiervoor samen met EA Sports.

De expositie was zo gestructureerd dat een andere beroemdheid of speler elk team een kwart lang bestuurde. Voor de AFC waren de bestuurders quarterback Deshaun Watson, voormalig wide receiver Keyshawn Johnson, running back Derrick Henry en rapper Snoop Dogg. Het NFC-team werd bestuurd door quarterback Kyler Murray, NASCAR-coureur Bubba Wallace, safety Jamal Adams en voormalig running back Marshawn Lynch.

Het NFC-team domineerde de virtuele wedstrijd en won met een einduitslag van 32 tegen 12. Deze Madden-wedstrijd diende als het belangrijkste competitieve alternatief voor de afgelaste fysieke Pro Bowl.

Selectiehoogtepunten

Kansas City Chiefs quarterback Patrick Mahomes, die de fanstemming aanvoerde, stond bovenaan de AFC-selectie. Green Bay Packers quarterback Aaron Rodgers was de opvallende selectie voor de NFC. Beide spelers hadden een sterk seizoen, waarbij Mahomes de verdedigend kampioen Chiefs leidde en Rodgers in de race was voor de MVP-titel.

De Chiefs en Packers hadden elk zeven spelers geselecteerd, waarmee ze het hoogste aantal Pro Bowl-selecties van één team deelden. Ze werden vergezeld door de Baltimore Ravens en Seattle Seahawks, die ook zeven spelers hadden gekozen. Dit toonde de kracht van die teams tijdens het NFL-seizoen van 2020.

Extra virtuele festiviteiten

Naast de Madden-expositie organiseerde de NFL andere virtuele evenementen. De competitie werkte samen met Verzuz om van 26 tot en met 29 januari een reeks Pro Bowl-hoogtepuntenwedstrijden uit te zenden. Deze evenementen presenteerden memorabele acties en momenten uit de seizoenen van de geselecteerde spelers.

De weeklange reeks wedstrijden die leidde naar de hoofd-esportwedstrijd omvatte ook NFL-legenden, huidige spelers, beroemdheden en populaire streamers die Madden NFL 21 speelden. De virtuele Pro Bowl-wedstrijd was voor fans te bekijken op verschillende digitale platforms, waaronder de YouTube-, Twitter- en Facebook-pagina's van de NFL.

Erfenis en impact

De Pro Bowl van 2021 werd een opmerkelijk voorbeeld van een grote sportcompetitie die haar all-starfestiviteiten aanpaste aan een volledig virtueel formaat tijdens de pandemie. Door de selectiestemming te handhaven en de esportsexpositie te creëren, zorgde de NFL ervoor dat prestaties van spelers nog steeds op een betekenisvolle manier werden erkend.

Het evenement benadrukte ook de groeiende kruising tussen traditionele sport en esport, waarbij Madden NFL 21 als competitief platform werd gebruikt. Hoewel de fysieke wedstrijd in Las Vegas werd uitgesteld, boden de alternatieve vieringen een ervaring voor fans tijdens een ongewoon seizoen.