Kazunoko

Van arcadeliefhebber tot nationaal kampioen

Kazunoko's reis in het competitief gamen begon in lokale Japanse arcadehallen, waar een vriend hem voor het eerst meenam en hij de spanning van vechtspellen ontdekte. In de documentaire 100 Yen uit 2012 beschreef hij het simpele plezier van winnen en de competitie van het correct lezen van de zetten van een tegenstander. Ondanks zijn groeiende passie zag hij gamen aanvankelijk als een leuke tijdsbesteding terwijl hij diverse bijbaantjes had om de huur te betalen in zijn late tienerjaren en vroege twintigerjaren. Rond 2010 was hij van plan om vechtspellen achter zich te laten om een reguliere carrière te beginnen.

Zijn plannen veranderden volledig in 2011. Dat jaar won Kazunoko het Super Battle Opera 2011 2v2-evenement in Street Fighter IV, waarbij hij teams uitschakelde waaronder dat van Daigo Umehara. Slechts twee maanden later reisde hij naar Canada en won de Canada Cup, waar hij topspelers versloeg zoals Tokido, Infiltration, Mago en Momochi. Deze opeenvolgende overwinningen op nationaal niveau deden hem serieus nadenken over een professioneel pad, hoewel hij bescheiden bleef. In de documentaire zei hij dat hij zichzelf nog niet goed vond en uitte hij angst voor het risico om te falen in de gemeenschap die erg belangrijk voor hem was.

Het doorbraakjaar 2015

Het jaar 2015 staat te boek als een hoogtepunt in Kazunoko's carrière, gekenmerkt door succes in twee grote spellen. In Ultra Street Fighter IV behaalde hij een reeks resultaten. Hij won toernooien zoals Community Effort Orlando (CEO) en Tokaigi, Game Party Japan. Hij werd tweede op evenementen waaronder SXSW Gaming Expo, Shadowloo Showdown 6 en de Canada Cup Master Series. Andere opmerkelijke plaatseringen waren een vierde plaats op de South East Asia Major en Final Round 18, en een negende plaats op EVO 2015.

Zijn grootste prestatie kwam op de Capcom Cup 2015. Hij ging ongeslagen door de hele bracket, met overwinningen op Gustavo '801 Strider' Romero, Benjamin 'Problem X' Simon, Du 'NuckleDu' Dang en Lee 'Infiltration' Seon-woo. Vervolgens trof hij Daigo Umehara twee keer, won de grand finals met 3-2 en werd zo de Capcom Cup-kampioen.

Tegelijkertijd was Kazunoko bijna onverslaanbaar in Guilty Gear Xrd -SIGN-. Gedurende 2015 won hij een lange reeks enkelspelertoernooien. Zijn overwinningen omvatten Canada Cup Master Series, Vancouver Street Battle, Shadowloo Showdown 6, Final Round 18, NorCal Regionals, Double Elimination, Stunfest, CEO, SoCal Regionals en Canada Cup 2015. Hij werd ook tweede op de South East Asia Major 2015 en CEOtaku. Zijn grootste teamoverwinning in het spel kwam op de Arc Revolution Cup, waar hij samen met Machabo en Dogura het 3v3-toernooi won.

Dominantie in Dragon Ball FighterZ

Kazunoko bewees opnieuw zijn aanpassingsvermogen met de release van Dragon Ball FighterZ. Van 2018 tot 2019 domineerde hij het inaugurele World Tour-circuit van het spel. Hij won vier van de zeven officiële evenementen, waaronder CEO 2018, SEA Major 2018, Japan Saga 2018 en CouchWarriors Crossup Major 2018. Deze dominante reeks culmineerde erin dat hij de eerste Dragon Ball FighterZ-wereldkampioen werd door de Red Bull Final Summoning-finale te winnen in 2019. Hij zette zijn succes in het spel voort door de National Championship Japan Playoffs te winnen in 2020 en zevende te worden op EVO 2019.

Een carrière van consistentie over titels heen

Naast zijn kampioenschapsjaren heeft Kazunoko een hoog prestatieniveau behouden over meerdere spellen en tijdperken heen. In Street Fighter V werd hij derde op zowel Capcom Cup 2016 als EVO 2017, en negende op EVO 2016. Hij bleef uitblinken in latere iteraties van Guilty Gear. In Guilty Gear Xrd -REVELATOR- werd hij tweede op CEO 2016 en vijfde op EVO 2016. In Guilty Gear Xrd -REVELATOR 2- won hij Stunfest 2018, werd derde op Evo Japan 2018 en vijfde op EVO 2017. In februari 2022 bereikte hij de Top 8 op de ArcRevo-finales voor Japan en Korea voor Guilty Gear -Strive-, waarmee hij zijn Japanse pro-esportslicentie verdiende.

Zijn resultaten in andere titels tonen verder zijn brede vaardigheden aan. Hij won het CEOTaku-toernooi voor Guilty Gear XX Accent Core. Hij werd ook tweede op het Persona 4 Arena-toernooi van Canada Cup in 2012 en behaalde een zevende plaats in Street Fighter X Tekken op EVO diezelfde zomer, zijn eerste keer op een EVO-finalestage. In Super Street Fighter IV werd hij derde op Canada Cup 2013 en 13e op EVO 2013.

Teamaffiliaties en professioneel pad

Kazunoko's professionele reis heeft hem bij verschillende organisaties zien spelen. Hij sloot zich in juli 2015 aan bij Zeveron, maar het team ging enkele maanden later failliet en betaalde hem niet, waardoor hij een vrije speler werd. Hij bracht later tijd door bij het team Burning Core voordat hij zijn contract met hen beëindigde. In mei 2024 sloot hij zich aan bij de Japanse organisatie Crazy Raccoon, waar hij momenteel actief is. Hij vertegenwoordigt ook PUNK WORKSHOP.

Zijn carrièreprijzengelden, in totaal $241.329,11 van 70 toernooien, weerspiegelen het aanhoudende succes van zijn aanpak in meerdere spellen. Zijn eerste plaatsen maken 49,72 procent uit van zijn totale prijzengeld, wat zijn vermogen benadrukt om te winnen wanneer het er het meest toe doet. Hij staat op de 1501e plaats wereldwijd voor hoogste totale verdiensten en 23e onder spelers uit Japan.

Erfenis en speelstijl

Kazunoko wordt geroemd als een van de grootste talenten in vechtspellen, zeer bedreven in meerdere titels. Zijn carrière is het verhaal van een speler die het hoogste niveau kon bereiken in elk vechtspel waarop hij zich richtte, van zijn vroege arcadedagen tot het worden van een meervoudig wereldkampioen. Hij is bekend om zijn specifieke karakterkeuzes, waarbij hij Holy Order Sol speelt in Guilty Gear XX Accent Core Plus R, Yun in Street Fighter IV, Cammy in Street Fighter V, Yamcha in Dragon Ball FighterZ en Raven in Guilty Gear Xrd: Revelator.

Zijn succes over verschillende franchises heen, van het winnen van de Capcom Cup tot het domineren van de Dragon Ball FighterZ World Tour en het verzamelen van talrijke Guilty Gear-titels, bepaalt waar hij voor herinnerd wordt. Hij transformeerde van een aarzelende parttimewerker naar een professional die vocht voor zijn familie en zijn plaats veiligstelde in de geschiedenis van competitieve vechtspellen.