Kazunoko

Da appassionato delle sale giochi a campione nazionale

Il viaggio di Kazunoko nel gaming competitivo è iniziato nelle sale giochi locali giapponesi, dove un amico lo portò per la prima volta e lui scoprì l'emozione dei picchiaduro. Nel documentario del 2012 100 Yen, descrisse la semplice gioia di vincere e la competizione nel leggere correttamente le mosse dell'avversario. Nonostante la sua passione crescente, inizialmente vedeva il gaming come un passatempo divertente mentre lavorava a vari lavoretti per pagare l'affitto tra la fine dell'adolescenza e i primi vent'anni. Nel 2010, era pronto a lasciare i picchiaduro per iniziare una carriera standard.

I suoi piani cambiarono completamente nel 2011. Quell'anno, Kazunoko vinse l'evento 2v2 del Super Battle Opera 2011 in Street Fighter IV, eliminando squadre che includevano Daigo Umehara. Solo due mesi dopo, si recò in Canada e vinse la Canada Cup, sconfiggendo giocatori di alto livello come Tokido, Infiltration, Mago e Momochi. Queste vittorie consecutive a livello nazionale lo fecero seriamente considerare un percorso professionale, sebbene rimase umile. Nel documentario, disse di non considerarsi ancora bravo ed espresse timore per il rischio di fallire nella comunità che era molto importante per lui.

L'anno della svolta del 2015

L'anno 2015 rappresenta un picco nella carriera di Kazunoko, segnato dal successo in due giochi principali. In Ultra Street Fighter IV, ottenne una serie di risultati. Vinse tornei come il Community Effort Orlando (CEO), il Tokaigi e il Game Party Japan. Si piazzò secondo in eventi tra cui SXSW Gaming Expo, Shadowloo Showdown 6 e la Canada Cup Master Series. Altri piazzamenti degni di nota includono il quarto posto al South East Asia Major e al Final Round 18, e un nono posto all'EVO 2015.

Il suo traguardo più alto arrivò alla Capcom Cup 2015. Percorse l'intero bracket senza sconfitte, con vittorie su Gustavo '801 Strider' Romero, Benjamin 'Problem X' Simon, Du 'NuckleDu' Dang e Lee 'Infiltration' Seon-woo. Affrontò poi Daigo Umehara due volte, vincendo le finali con un 3-2 per diventare il campione della Capcom Cup.

Contemporaneamente, Kazunoko era quasi imbattibile in Guilty Gear Xrd -SIGN-. Per tutto il 2015, vinse una lunga serie di tornei in singolo. Le sue vittorie inclusero Canada Cup Master Series, Vancouver Street Battle, Shadowloo Showdown 6, Final Round 18, NorCal Regionals, Double Elimination, Stunfest, CEO, SoCal Regionals e Canada Cup 2015. Si piazzò anche secondo al South East Asia Major 2015 e al CEOtaku. La sua più grande vittoria a squadre nel gioco arrivò all'Arc Revolution Cup, dove si unì a Machabo e Dogura per vincere il torneo 3v3.

Il dominio in Dragon Ball FighterZ

Kazunoko dimostrò ancora una volta la sua adattabilità con l'uscita di Dragon Ball FighterZ. Dal 2018 al 2019, dominò il circuito inaugurale del World Tour del gioco. Vinse quattro dei sette eventi ufficiali, che includevano CEO 2018, SEA Major 2018, Japan Saga 2018 e CouchWarriors Crossup Major 2018. Questa corsa dominante culminò con lui che divenne il primo campione del mondo di Dragon Ball FighterZ vincendo le finali del Red Bull Final Summoning nel 2019. Continuò il suo successo nel gioco vincendo i National Championship Japan Playoffs nel 2020 e piazzandosi settimo all'EVO 2019.

Una carriera di costanza su più titoli

Oltre ai suoi anni da campione, Kazunoko ha mantenuto un alto livello di prestazioni su più giochi ed epoche. In Street Fighter V, si piazzò terzo sia alla Capcom Cup 2016 che all'EVO 2017, e nono all'EVO 2016. Continuò a eccellere nelle iterazioni successive di Guilty Gear. In Guilty Gear Xrd -REVELATOR-, si piazzò secondo al CEO 2016 e quinto all'EVO 2016. In Guilty Gear Xrd -REVELATOR 2-, vinse lo Stunfest 2018, si piazzò terzo all'Evo Japan 2018 e quinto all'EVO 2017. Nel febbraio 2022, raggiunse la Top 8 alle finali ArcRevo di Giappone e Corea per Guilty Gear -Strive-, ottenendo la sua licenza giapponese da pro esports.

I suoi risultati in altri titoli dimostrano ulteriormente la sua abilità a largo raggio. Vinse il torneo CEOTaku per Guilty Gear XX Accent Core. Si piazzò anche secondo al torneo Persona 4 Arena della Canada Cup nel 2012, e ottenne un settimo posto in Street Fighter X Tekken all'EVO quella stessa estate, il suo primo viaggio su un palco delle finali EVO. In Super Street Fighter IV, si piazzò terzo alla Canada Cup 2013 e 13° all'EVO 2013.

Affiliazioni a squadre e percorso professionale

Il percorso professionale di Kazunoko lo ha visto rappresentare diverse organizzazioni. Si unì a Zeveron nel luglio 2015, ma la squadra chiuse i battenti nei mesi successivi e non lo pagò, lasciandolo come free agent. In seguito trascorse del tempo con la squadra Burning Core prima di terminare il contratto con loro. Nel maggio 2024, si unì all'organizzazione giapponese Crazy Raccoon, dove attualmente compete. Rappresenta anche PUNK WORKSHOP.

I suoi guadagni di carriera, che ammontano a $241.329,11 da 70 tornei, riflettono il successo sostenuto del suo approccio multi-gioco. I suoi piazzamenti al primo posto costituiscono il 49,72 percento del suo montepremi totale, evidenziando la sua capacità di vincere quando conta di più. È classificato al 1501° posto al mondo per i guadagni complessivi più alti e al 23° tra i giocatori del Giappone.

Eredità e stile di gioco

Kazunoko è acclamato come uno dei più grandi talenti nei picchiaduro, altamente abile in più titoli. La sua carriera è la storia di un giocatore che poteva raggiungere il livello più alto in qualsiasi picchiaduro scegliesse di focalizzarsi, dai suoi primi giorni in sala giochi fino a diventare un campione del mondo plurititolato. È noto per le sue scelte di personaggi specifici, giocando Holy Order Sol in Guilty Gear XX Accent Core Plus R, Yun in Street Fighter IV, Cammy in Street Fighter V, Yamcha in Dragon Ball FighterZ e Raven in Guilty Gear Xrd: Revelator.

Il suo successo attraverso diversi franchise, dalla vittoria della Capcom Cup alla dominazione del Dragon Ball FighterZ World Tour e alla raccolta di numerosi titoli Guilty Gear, definisce ciò per cui è ricordato. Si trasformò da un lavoratore part-time esitante in un professionista che lottò per la sua famiglia e assicurò il suo posto nella storia dei picchiaduro competitivi.