Hong Jin-ho

Sang Jenius StarCraft dan Raja Perak

Hong Jin-ho, yang dijuluki Storm Zerg karena gaya bermainnya yang agresif dan mengganggu, menjadi tokoh sentral di era keemasan StarCraft Korea. Kariernya didefinisikan oleh rivalitas besar dengan Lim Yo-hwan, yang dikenal sebagai BoxeR. Meski memiliki keterampilan dan performa yang kuat, Hong mendapatkan julukan menyentuh Raja Perak karena rekor finis di posisi kedua enam kali di turnamen besar. Menurut catatan resmi yang diakui oleh KeSPA, yang hanya menghitung OnGameNet Starleague (OSL) dan MSL, dia tidak pernah meraih finis pertama di ajang utama tersebut. Fakta ini mendefinisikan apa yang diingat darinya sebagai pemain bertalenta besar yang selalu gagal di puncak. Meski dia memenangkan tempat pertama di beberapa turnamen, seperti ITV 5th Starleague 2003, catatan ini tidak diakui oleh keputusan KeSPA yang hanya menerima catatan OSL dan MSL.

Kemenangan pentingnya termasuk kemenangan di ITV 5th Starleague 2003, liga Snickers All-Star 2005, dan turnamen undangan BlizzCon pertama. Namun, kekalahan besar terakhirnya di StarCraft datang melawan Han Dong-wook, yang dikenal sebagai Casy, di semi-final Shinhan Bank Season 1 OSL pada 2006, di mana dia finis ketiga. Performa buruk di OSL berikutnya menyebabkan kemerosotan berkepanjangan yang tidak dia pulihkan untuk beberapa waktu. Dia mencapai babak 32 besar di GOMTV Averatech Classic tetapi tersingkir oleh Joo Young-dal, yang dikenal sebagai oDin.

Pada November 2008, Hong bergabung dengan Angkatan Udara Korea, masuk ke tim esportsnya Air Force ACE. Sebagai anggota ROKAF ACE, dia perlahan tapi pasti memulihkan bentuknya. Pemicu comeback-nya adalah kemenangan gaya badai lawas melawan Kim Taek-yong, yang dikenal sebagai Bisu, pada 20 Juni 2009 di Shinhan Bank ProLeague, mengakhiri 735 hari tanpa kemenangan signifikan. Meski tidak bisa lolos ke OSL atau MSL setelah musim 2 Shinhan Bank OSL pada 2006, dia mengakhiri musim ProLeague 2009-10 dengan tiga kemenangan beruntun, termasuk kemenangan dramatis melawan Lee Jae-dong, yang dikenal sebagai Jaedong.

Pensiun dan Upaya Singkat StarCraft II

Hong secara resmi mengumumkan pensiun dari gaming profesional di situs webnya pada 16 Juni 2011. Di upacara pensiunnya, BoxeR secara bercanda memberinya kotak StarCraft II kosong. BoxeR menjelaskan kotaknya kosong tetapi akunnya ada di rumah klan SlayerS-nya, menawarkan undangan jika Hong pernah mempertimbangkan pindah ke StarCraft II. Gestur ini menyoroti hubungan kompleks mereka, bergerak dari rivalitas sengit ke saling menghormati. Kemudian pada 2011, Hong muncul di serial TV realitas Project A di GOMtv. Serial yang tayang perdana pada 12 Agustus 2011 itu mengikuti upayanya untuk lolos ke GOMTV Global StarCraft II League dan meluncurkan kembali karier gaming pro-nya di game baru, mendokumentasikan tantangan transisi ke judul berbeda.

Pelatihan dan Ketenaran Televisi di The Genius

Pada 2012, Hong beralih ke pelatihan, menjadi pelatih kepala tim profesional League of Legends Xenics Storm. Profil publiknya berubah pada 2013 ketika dia dipilih bersama sebelas kontestan di musim pertama acara permainan realitas televisi Korea, The Genius: Rules of the Game. Serial ini debut di tvN pada 26 April 2013 dan menampilkan tantangan permainan mingguan yang melibatkan politik tim dan permainan taktik individu. Hong dengan cepat menjadi favorit penggemar saat dia menunjukkan ketahanan mentalnya dalam permainan strategis. Dia menyelesaikan serial sebagai juara final, mengalahkan peserta termasuk selebriti, lulusan Harvard dan politisi Lee Jun Seok, anggota Mensa Choi Jung Moon, dan penjudi pro Jimmy Cha. Dia memenangkan hadiah uang sekitar 70.000 USD. Prestasi ini membawa komentar positif bahwa dia telah meningkatkan citra gamer pro, mengangkat pengakuan mereka melampaui sekadar keterampilan gaming.

Pada November 2013, dia kembali untuk musim kedua, The Genius: Rule Breaker, yang juga menampilkan rival StarCraft-nya BoxeR sebagai kontestan yang kembali. Hong tersingkir di Episode 7. Dia kemudian diundang sebagai tamu di program spin-off Genius Behind, yang menganalisis episode minggu sebelumnya dan berfungsi sebagai pengantar sebelum penayangan setiap episode baru.

Karier Variety yang Meluas dan Kebangkitan Brood War

Pada 2014, Hong muncul di banyak program TV populer seperti Radio Star dan I Live Alone di MBC TV, Happy Together di KBS 2TV, dan direkrut sebagai anggota pemain di Crime Scene di JTBC. Dia juga berkolaborasi dengan pemain StarCraft veteran lainnya untuk mengorganisir turnamen bagi mantan pro, dengan tujuan mendirikan liga untuk pemain StarCraft veteran dan menghidupkan kembali peruntungan StarCraft. Aktivitas pertama adalah pertandingan acara Star Final Four perdana yang diadakan pada 5 Februari 2014. Hong bertanding dengan Kang Min (Nal_rA), Park Jun-Suk (Reach) dan Lee Byung-Min (GoodFriend) dan memenangkan acara tersebut.

Dia keluar dari masa pensiun setelah menerima undangan sebagai salah satu dari delapan pemain di GOMtv Classic pada Februari 2014, salah satu turnamen Brood War pertama yang ditayangkan televisi dalam beberapa tahun. Pada 2015, dia kembali untuk musim keempat The Genius, berjudul The Genius: Grand Final, di mana dia finis keempat, dan musim kedua Crime Scene, di mana dia finis pertama, menunjukkan kesuksesan berkelanjutannya dalam format hiburan strategis yang berbeda.

Juara Poker Profesional

Hong melakukan transisi sukses ke poker profesional, meski telah bermain poker online sejak tahun 2000-an, terutama di PokerStars. Dia saat ini disponsori oleh merek online Jepang J88Poker. Dia telah memenangkan turnamen besar Asia seperti Asian Poker Tour Championships Event di Taiwan dan J88Poker Tour Shanghai Main Event. Prestasi terbesarnya datang pada 2022 ketika dia memenangkan gelang WSOP pertamanya di acara 1.979 USD Poker Hall of Fame Bounty No-Limit Hold'em, memenangkan 276.067 USD. Kemenangan ini di salah satu panggung poker terbesar mengonfirmasi statusnya sebagai kompetitor kelas dunia di domain profesional kedua, memanfaatkan pemikiran strategis yang diasah di esports dan permainan televisi.

Kehidupan Pribadi dan Warisan

Pada 25 Mei 2023, Hong mengumumkan pernikahannya yang akan datang. Dia menikahi pacarnya, yang 10 tahun lebih muda darinya, di Gangnam pada 17 Maret 2024. Pada 16 November 2024, dia mengumumkan kelahiran anak pertamanya, seorang putri. Perjalanannya dari seorang gamer profesional yang dikenal karena finis kedua yang menyedihkan menjadi juara di televisi dan poker mewakili lengkungan karier yang tidak biasa. Dia dikenang di esports bukan hanya karena rivalitasnya dengan BoxeR atau gaya Storm Zerg-nya, tetapi karena bagaimana dia melampaui game untuk menunjukkan potensi intelektual gamer di televisi nasional dan di ruang kartu internasional, mengubah persepsi publik tentang kemampuan seorang gamer profesional.