Olympic Esports Series

Origines et intérêt olympique

L'intérêt du Comité International Olympique pour l'esport remonte au moins à 2007, lorsque l'esport figurait aux Jeux asiatiques en salle. Des discussions formelles ont commencé sérieusement avec un Sommet olympique en 2017 et un Forum Esports en 2018. Cependant, le CIO a rencontré des obstacles pour adopter pleinement l'esport, citant l'absence d'une fédération internationale unique et des préoccupations concernant la violence dans des titres populaires comme Counter-Strike et League of Legends. Cela signifiait que l'esport ne serait pas ajouté aux Jeux Olympiques traditionnels.

D'autres grands événements multisports ont avancé plus vite. Le Conseil olympique d'Asie a reconnu l'esport comme une épreuve médaillée, d'abord aux Jeux asiatiques en salle 2007 puis comme sport à part entière aux Jeux asiatiques 2022 organisés en 2023. Les Jeux d'Asie du Sud-Est l'ont également inclus. En prélude à son propre événement, le CIO a lancé l'Olympic Virtual Series en 2021 pendant la pandémie, avec du baseball virtuel, du cyclisme, du sport automobile, de l'aviron et de la voile. Un suivi prévu en 2022 a été annulé, laissant place à l'Olympic Esports Series plus ambitieux en présentiel, annoncé en novembre 2022.

L'événement inaugural 2023 à Singapour

Le premier Olympic Esports Series s'est tenu comme point central de l'Olympic Esports Week à Singapour du 22 au 25 juin 2023. L'événement a été ouvert à distance par le président du CIO Thomas Bach et la présidente de Singapour Halimah Yacob, qui était en visite d'État au Qatar à ce moment-là. Dix sports ont été disputés au Suntec Singapore Convention and Exhibition Centre, chaque jeu vidéo étant sélectionné et proposé par sa fédération sportive internationale correspondante en partenariat avec l'éditeur du jeu.

Les neuf premiers titres ont été annoncés le 1er mars 2023. Une dixième épreuve de tir a été ajoutée le 5 mai. La liste finale comprenait le tir à l'arc, le baseball, les échecs, le cyclisme, la danse, le sport automobile, la voile, le tir, le taekwondo et le tennis. Une onzième épreuve s'est déroulée entièrement en ligne. Notamment, l'épreuve de tir utilisait un mode Fortnite personnalisé où les joueurs tiraient sur des cibles au lieu de s'affronter, une modification faite après qu'Epic Games, l'éditeur, ait déclaré ne pas être impliqué dans l'événement olympique.

Athlètes et compétiteurs notables

La Série a attiré des compétiteurs issus du monde du sport traditionnel et du jeu d'élite. L'épreuve de taekwondo a réuni huit olympiens, dont la vainqueure du trophée d'or Wu Jingyu de Chine, Rohullah Nikpai d'Afghanistan, Leonardo Basile d'Italie, Aaron Cook qui a représenté la Grande-Bretagne et la Moldavie, Carmen Marton d'Australie, Yasmina Aziez de France, Hwang Kyung-seon de Corée du Sud et Nur Tatar de Turquie.

La compétition d'échecs était de haut niveau, avec neuf grands maîtres et une maître international féminine. Les participants comprenaient Aleksei Sarana, Maksim Chigaev, Nguyễn Ngọc Trường Sơn, Aleksandr Rakhmanov, Oleksandr Bortnyk, Samvel Ter-Sahakyan, Bassem Amin, Tin Jingyao, Kevin Goh et Irene Kharisma Sukandar. Cet événement était historiquement significatif car c'était le premier événement sanctionné par le CIO où des athlètes russes, Chigaev et Rakhmanov, ont participé en tant qu'athlètes neutres individuels, en compétition aux côtés d'un joueur ukrainien, Bortnyk, suite à l'invasion russe de l'Ukraine en 2022.

Au total, 131 finalistes ont concouru. L'événement a attiré environ 20 000 spectateurs sur le site pendant ses quatre jours, qui ont commencé par une cérémonie d'ouverture le 22 juin.

Épreuves d'exhibition et esports traditionnels

Parallèlement aux dix épreuves officielles de la Série, l'Olympic Esports Week a accueilli des matchs d'exhibition dans des titres compétitifs plus reconnus, reconnaissant ainsi la scène esport plus large. Cela comprenait Rocket League, avec deux matchs de démonstration : un match masculin remporté par Karmine Corp contre Gen.G et un match féminin remporté par Williams Resolve contre G2 Luna.

Un tournoi Street Fighter 6 s'est tenu sous la forme d'une compétition à quatre joueurs en double élimination, finalement remportée par le Thaïlandais Thum Homchuen. Le tableau comprenait Hajime 'Tokido' Taniguchi, considéré comme une légende de la scène Street Fighter. Un événement NBA 2K23 s'est déroulé en une seule poule aller sans vainqueur officiel, disputé par les équipes nationales eFIBA des Philippines, du Brésil et de la Turquie.

Des exhibitions supplémentaires axées sur le sport étaient l'Arena Games Triathlon, organisé dans un format de duathlon, et le tennis de table virtuel. Ces exhibitions ont servi à combler le fossé entre l'approche sportive du CIO et l'écosystème esport établi, piloté par les éditeurs.

Controverse sur la sélection des jeux

Le choix des jeux a fait l'objet de critiques importantes et soutenues de la part de la communauté esport, des médias et des figures de l'industrie lors de son annonce. La liste initiale de neuf titres a été décrite par des médias comme Polygon comme étrange. Seuls Gran Turismo pour le sport automobile, Just Dance pour la danse, et le jeu de baseball Power Pros de Konami au Japon avaient une reconnaissance mondiale ou régionale significative.

De nombreux jeux sélectionnés étaient des titres mobiles inconnus du public occidental. Un représentant d'une agence numérique a déclaré au Guardian que l'annonce l'avait laissé déçu et embarrassé, la qualifiant de véhicule marketing pour des jeux mobiles non licenciés au lieu de travailler avec des éditeurs établis. Sur les réseaux sociaux, les fans ont décrit la liste comme déconnectée.

Le CIO a défendu ses sélections, affirmant qu'elles étaient alignées sur les Valeurs Olympiques et avaient été proposées par les fédérations sportives. Certains, comme le directeur général de British Esports Chester King, l'ont qualifiée de première approche très sensée pour obtenir l'acceptation de toutes les parties prenantes du CIO. L'ajout ultérieur d'un mode Fortnite modifié a été moqué par IGN dans un segment vidéo comme le sport olympique esport le plus stupide.

D'autres critiques sont apparues après l'événement concernant le processus de qualification en ligne, considéré comme défavorisant les joueurs africains. Un article d'opinion dans le Daily Nation du Kenya a souligné les problèmes de connectivité et de stabilité en Afrique qui rendaient le maintien de la connexion aux serveurs un défi logistique, remettant en question la méthode de qualification du CIO.

Récompenses et distinctions de format

L'Olympic Esports Series différait délibérément des Jeux Olympiques traditionnels dans ses récompenses et son lien fondamental avec le sport physique. Aucune médaille ou diplôme olympique n'a été décerné. À la place, les trois premiers de chaque épreuve ont reçu des trophées de couleur or, argent et bronze.

La structure de l'événement mettait l'accent sur un hybride d'action physique dans un espace virtuel et de simulation numérique. Il comportait soit des simulations de performance athlétique dans des mondes virtuels, comme le cyclisme sur Zwift, soit des jeux vidéo basés sur le sport comme Gran Turismo pour le sport automobile. Cette focalisation sur des titres liés au sport, où la fédération internationale de ce sport était impliquée dans la sélection du jeu, était une partie centrale de la stratégie du CIO pour intégrer la compétition virtuelle dans son cadre existant, le distinguant ainsi des ligues esports commerciales.

La voie vers les Olympic Esports Games

L'Olympic Esports Series a toujours été considéré comme un projet de transition. En juin 2024, la Commission exécutive du CIO a annoncé qu'elle créerait un événement plus grand et autonome appelé Olympic Esports Games. La proposition a été soumise à un vote lors de la 142e Session du CIO tenue pendant les Jeux Olympiques d'été de 2024.

En juillet 2024, il a été annoncé que les premiers Olympic Esports Games se tiendraient à Riyad, en Arabie Saoudite, suite à un nouveau partenariat avec le Comité olympique saoudien. La proposition a finalement été approuvée par un vote unanime le 23 juillet 2024. Le nouvel événement doit se tenir tous les deux ans dans les années entre les Jeux Olympiques d'été et d'hiver, à partir de 2027. Cela marque un nouveau chapitre plus permanent et ambitieux dans l'engagement formel du CIO avec le jeu compétitif, remplaçant l'expérimental Esports Series.