Hong Jin-ho

StarCraft -lupaus ja hopean kuningas

Hong Jin-ho, lempinimeltään Storm Zerg aggressiivisen ja häirikkötyylinsä vuoksi, nousi keskeiseksi hahmoksi korealaisen StarCraftin kulta-ajalla. Hänen uransa määrittyi merkittävän kilpailusuhteen kautta Lim Yo-hwanin, eli BoxeRin, kanssa. Taitavasta pelistään ja vahvoista esityksistään huolimatta Hong sai koskettavan lempinimen Hopean kuningas, koska hän sijoittui toiseksi kuusi kertaa suurissa turnauksissa. KeSPAn virallisten tilastojen mukaan, jotka huomioivat vain OnGameNet Starleague (OSL) ja MSL -tulokset, hän ei koskaan saavuttanut ensimmäistä sijaa näissä huipputurnauksissa. Tämä tosiasia määrittää sen, mistä hänet muistetaan pelaajana: suuresta taidosta, joka kohtasi johdonmukaisia läheltä-piti -tilanteita huipputasolla. Vaikka hän voittikin ensimmäisen sijan joissakin turnauksissa, kuten 2003 ITV 5th Starleaguessa, KeSPA päätti hyväksyä vain OSL- ja MSL-tulokset, joten nämä voittotilastot mitätöitiin.

Hänen merkittäviin voittoihinsa kuuluvat voitot 2003 ITV 5th Starleaguessa, 2005 Snickers All-Star -liigassa ja ensimmäisessä koskaan järjestetyssä BlizzCon-kutsuturnauksessa. Hänen viimeinen merkittävä tappionsa StarCraftissa tuli kuitenkin Han Dong-wookia, eli Casyta, vastaan Shinhan Bank Season 1 OSL:n välierissä vuonna 2006, jossa hän sijoittui kolmanneksi. Heikko suoritus seuraavassa OSL:ssä johti pitkäaikaiseen laskusuhdanteeseen, josta hän ei toipunut pitkään aikaan. Hän eteni GOMTV Averatech Classicin 32 parhaan joukkoon, mutta hänet pudotti Joo Young-dal, eli oDin.

Marraskuussa 2008 Hong liittyi Korean ilmavoimiin ja sen esports-joukkueeseen Air Force ACE. ROKAF ACE:n jäsenenä hän palasi muotoonsa hitaasti mutta varmasti. Hänen paluunsa kynnys oli vanhanaikainen, myrskymäinen voitto Kim Taek-yongista, eli Bisusta, 20. kesäkuuta 2009 Shinhan Bank ProLeaguessa, joka päätti 735 päivää ilman merkittävää voittoa. Vaikka hän ei päässyt OSL:ään tai MSL:ään Shinhan Bank OSL -kauden 2 jälkeen vuonna 2006, hän päätti 2009–10 ProLeague-kauden kolmen pelin voittoputkella, mukaan lukien dramaattinen voitto Lee Jae-dongista, eli Jaedongista.

Eläkkeelle siirtyminen ja lyhyt StarCraft II -yritys

Hong ilmoitti virallisesti lopettavansa ammattilaispelauksen kotisivullaan 16. kesäkuuta 2011. Hänen jäähyväisseremoniassaan BoxeR ojensi hänelle vitsikkäästi tyhjän StarCraft II -laatikon. BoxeR selitti, että laatikko oli tyhjä, mutta tili oli hänen SlayerS-klaanin talossa, ja tarjosi kutsua, jos Hong harkitsisi siirtymistä StarCraft II:een. Tämä ele korosti heidän monimutkaista suhdettaan, joka siirtyi kiivaasta kilpailusta keskinäiseen kunnioitukseen. Myöhemmin vuonna 2011 Hong esiintyi todellisuussarjassa Project A GOMtv:llä. Sarja, joka alkoi 12. elokuuta 2011, seurasi hänen yritystään päästä mukaan GOMTV Global StarCraft II Leagueen ja käynnistää ammattilaisuransa uudessa pelissä, dokumentoiden haasteita siirtymisessä eri peliin.

Valmentajaksi ja televisiotähdeksi The Geniusissä

Vuonna 2012 Hong siirtyi valmentajaksi ja tuli Xenics Storm League of Legends -ammattilaisjoukkueen päävalmentajaksi. Hänen julkisuuskuvansa muuttui vuonna 2013, kun hänet valittiin yhdessä yksitoista kilpailijan kanssa Korean todellisuustv-pelisarjan The Genius: Rules of the Game ensimmäiselle kaudelle. Sarja alkoi tvN-kanavalla 26. huhtikuuta 2013 ja sisälsi viikoittaisia pelihaasteita, joihin liittyi tiimipolitiikkaa ja yksilöllistä taktista pelaamista. Hongista tuli nopeasti yleisön suosikki, kun hän osoitti mielenvahvuuttaan strategisessa pelissä. Hän voitti sarjan loppukilpailun, päihittäen muun muassa julkkiksia, Harvardin valmistuneen poliitikko Lee Jun Seokin, Mensan jäsenen Choi Jung Moonin ja ammattihuijari Jimmy Chan. Hän voitti noin 70 000 USD:n palkintorahan. Tämä saavutus toi myönteisiä kommentteja siitä, että hän oli parantanut ammattipelaajien imagoa ja nostanut heidän tunnettuuttaan pelkän pelitaidon ulkopuolelle.

Marraskuussa 2013 hän palasi toiselle kaudelle, The Genius: Rule Breaker, jossa mukana oli myös hänen StarCraft-kilpakumppaninsa BoxeR paluukilpailijana. Hong putosi 7. jaksossa. Hänet kutsuttiin myöhemmin vieraaksi spin-off-ohjelmaan Genius Behind, joka analysoi edellisen viikon jaksoa ja toimi johdantona jokaisen uuden jakson esittämiseen.

Laajentunut viihdeura ja Brood War -elvytys

Vuonna 2014 Hong esiintyi monilla suosituilla tv-ohjelmilla, kuten Radio Star ja I Live Alone MBC TV:llä, Happy Together KBS 2TV:llä, ja hänet värvättiin Crime Scenen näyttelijäksi JTBC:llä. Hän teki yhteistyötä myös muiden StarCraft-veteraanien kanssa järjestääkseen turnauksia entisille ammattilaisille tavoitteenaan perustaa liiga StarCraft-veteraaneille ja elvyttää StarCraftin suosiota. Ensimmäinen tapahtuma oli ensimmäinen Star Final Four -tapahtumaottelu, joka pidettiin 5. helmikuuta 2014. Hong kilpaili Kang Minin (Nal_rA), Park Jun-Sukin (Reach) ja Lee Byung-Minin (GoodFriend) kanssa ja voitti tapahtuman.

Hän palasi eläkkeeltä saatuaan kutsun yhtenä kahdeksasta pelaajasta GOMtv Classic -turnaukseen helmikuussa 2014, joka oli yksi ensimmäisistä televisioiduista Brood War -turnauksista vuosiin. Vuonna 2015 hän palasi The Geniusin neljännelle kaudelle, nimeltään The Genius: Grand Final, jossa hän sijoittui neljänneksi, ja Crime Scenen toiselle kaudelle, jossa hän sijoittui ensimmäiseksi, osoittaen jatkuvaa menestystään erilaisissa strategisen viihdemuodoissa.

Ammattipokerimestari

Hong siirtyi onnistuneesti ammattipokerin pariin, vaikka onkin pelannut verkkopokeria 2000-luvulta lähtien, erityisesti PokerStarsissa. Hän on tällä hetkellä Japanilaisen J88Poker-verkkobrändin sponsoroima. Hän on voittanut merkittäviä aasialaisia turnauksia, kuten Asian Poker Tour Championships -tapahtuman Taiwanissa ja J88Poker Tour Shanghai Main Eventin. Hänen merkittävin saavutuksensa tuli vuonna 2022, kun hän voitti ensimmäisen WSOP-rannekkeensa 1 979 USD Poker Hall of Fame Bounty No-Limit Hold'em -tapahtumassa, voittaen 276 067 USD. Tämä voitto yhdellä pokerin suurimmista näyttämöistä vahvisti hänen asemansa maailmanluokan kilpailijana toisella ammattialalla, hyödyntäen esportsissa ja televisiopeleissä hiotua strategista ajattelua.

Yksityiselämä ja perintö

25. toukokuuta 2023 Hong ilmotti tulevasta avioliitostaan. Hän meni naimisiin tyttöystävänsä kanssa, joka on 10 vuotta häntä nuorempi, Gangnamissa 17. maaliskuuta 2024. 16. marraskuuta 2024 hän ilmoitti ensimmäisen lapsensa, tyttären, syntymästä. Hänen matkansa ammattilaispelaajasta, joka tunnettiin sydänsärkevistä toisista sijoista, televisio- ja pokerimestariksi edustaa epätavallista urakaarta. Hänet muistetaan esportsissa paitsi kilpailusuhteestaan BoxeRiin tai Storm Zerg -tyylistään, myös siitä, kuinka hän ylitti pelin osoittaakseen pelaajien älyllisen potentiaalin kansallisessa televisiossa ja kansainvälisissä korttipöydissä, muuttaen yleisön käsitystä ammattipelaajan kyvyistä.