Exfutbolista Tony Kelly busca financiación para su lucha contra la adicción al juego

El exfutbolista profesional Tony Kelly, que perdió más de 500.000 libras por su adicción al juego, enfrenta ahora el desafío de financiar su caridad, Red Card Gambling.

"El trabajo consiste en crear conciencia y educar a las personas, especialmente a los jóvenes, de que si haces tu primera apuesta, si descargas una aplicación o entras en un sitio web, no tienes idea de a dónde te llevará esa primera apuesta", dijo Kelly.

Durante su carrera, que incluyó 179 apariciones profesionales en clubes como Leyton Orient, Bury y Hull City, su adicción afectó su rendimiento.

"Luché con mi forma debido a la ansiedad y el estrés", explicó Kelly. "¿Puedo pagar la hipoteca un lunes? Aislamiento, no salir con compañeros de equipo, cancelar visitas a mi esposa, cancelar salidas nocturnas… esa es la razón por la que mi forma era tan esporádica".

Sus antiguos entrenadores, como Alan Ball y Lou Macari, no entendían sus fluctuaciones.

"Si te sentaras con Lou Macari ahora, te diría: 'Sí, Tony, gran habilidad, le di un contrato de dos años, pero una semana era fuera de serie, la semana siguiente no lo reconocía'", relató Kelly.

Ahora, a través de talleres educativos y su libro "My Redemption: It’s Full Time", busca prevenir que otros sigan su camino.

Kelly recuerda que en los años 90, el juego era común en los autobuses del equipo.

"Era normal que seis o siete jugadores de cada club de fútbol en el que he estado tuvieran una escuela de cartas, en la parte trasera del autobús, viajes de 4 horas en desplazamientos, jugando al three-card brag, se gastaba mucho dinero", dijo.

Kelly cree que los castigos a jugadores de alto perfil por apostar en fútbol, como el mediocampista del Tottenham Sandro Tonali, generan miedo a buscar ayuda.

"Sentirán que van a ser suspendidos", afirmó. "Y creo que hay un verdadero elemento de vergüenza en ello. Creo que eso es general. Por mi experiencia, ese es el factor más importante al pasar por un problema con el juego a un nivel severo: el factor vergüenza".

Para expandir su alcance, Red Card Gambling necesita más fondos.

El año pasado, el gobierno del Reino Unido introdujo un impuesto obligatorio para operadores con licencia destinado a financiar la investigación, prevención y tratamiento de los daños relacionados con el juego, con el objetivo de generar unos 100 millones de libras anuales.

Kelly considera que los fondos son insuficientes y que demasiado se destina a investigación en lugar de programas educativos proactivos.

"Desde nuestra perspectiva, solo se puede hacer cierta cantidad de investigación; es la misma investigación de siempre, millones y millones de libras año tras año", dijo. "Mientras eso sucede, cientos de miles de personas todavía sufren daños por el juego, así que tenemos que hacer un verdadero esfuerzo para asegurar que haya suficiente financiación para que todas las organizaciones como Red Card puedan entregar proyectos educativos de concienciación".

El exfutbolista está dispuesto a aceptar financiación de operadores para sobrevivir, como hizo en 2023 con un proyecto respaldado por Betway que impartió unos 80 talleres en clubes de fútbol no profesionales de Inglaterra.

"El proyecto fue tan exitoso", dijo Kelly. "Tenemos toda la evidencia, el informe de evaluación. Sin esa financiación de Betway, no habríamos podido llevar a cabo ese proyecto".

Sin embargo, ha tenido dificultades para conseguir el apoyo de otros, como bet365, propiedad de la familia Coates, que fue su presidente en el Stoke City en 1990.

"Peter Coates era el presidente en Stoke en 1990. Él fue quien literalmente me fichó. Así que tengo esta relación con la familia Coates", explicó Kelly. "Avancemos hasta ahora y sus hijos, Denise y John, han tomado el control de bet365. Hemos contactado con ellos por correo electrónico, he enviado cartas a sus direcciones en Stoke, a sus instalaciones, y no hemos tenido respuesta alguna".

Además, el club Stoke City, aún propiedad de la familia, le ha negado la entrada a un partido, alegando un conflicto de intereses.