Olympic Esports Series

Ursprünge und olympisches Interesse

Das Interesse des Internationalen Olympischen Komitees an E-Sports reicht mindestens bis 2007 zurück, als E-Sports bei den Asian Indoor Games vertreten waren. Formelle Gespräche begannen ernsthaft mit einem Olympic Summit 2017 und einem E-Sports Forum 2018. Das IOC sah sich jedoch Hürden gegenüber, E-Sports vollständig zu umarmen, und verwies auf das Fehlen einer einzigen internationalen Dachorganisation und Bedenken bezüglich Gewalt in populären Titeln wie Counter-Strike und League of Legends. Dies bedeutete, dass E-Sports nicht zu den traditionellen Olympischen Spielen hinzugefügt würden.

Andere große Multi-Sport-Veranstaltungen waren schneller. Der Olympic Council of Asia erkannte E-Sports als Medaillendisziplin an, erstmals bei den Asian Indoor Games 2007 und dann als vollwertige Medaillensportart bei den 2022 ausgetragenen Asian Games 2023. Auch die Southeast Asian Games nahmen sie auf. Als Vorläufer seiner eigenen Veranstaltung startete das IOC 2021 während der Pandemie die Olympic Virtual Series mit virtuellen Disziplinen in Baseball, Radsport, Motorsport, Rudern und Segeln. Eine geplante Fortsetzung 2022 wurde abgesagt, um Platz für die ambitioniertere persönliche Olympic Esports Series zu machen, die im November 2022 angekündigt wurde.

Die erste Veranstaltung 2023 in Singapur

Die erste Olympic Esports Series fand als Herzstück der Olympic Esports Week in Singapur vom 22. bis 25. Juni 2023 statt. Die Veranstaltung wurde per Fernschaltung von IOC-Präsident Thomas Bach und Singapurs Präsidentin Halimah Yacob eröffnet, die sich zu diesem Zeitpunkt auf einem Staatsbesuch in Katar befand. Zehn Sportarten wurden im Suntec Singapore Convention and Exhibition Centre ausgetragen, wobei jedes Videospiel von der entsprechenden internationalen Sportfachverband in Partnerschaft mit dem Spielepublisher ausgewählt und vorgeschlagen wurde.

Die ersten neun Titel wurden am 1. März 2023 bekannt gegeben. Eine zehnte Disziplin im Schießen wurde am 5. Mai hinzugefügt. Das endgültige Programm umfasste Bogenschießen, Baseball, Schach, Radsport, Tanz, Motorsport, Segeln, Schießen, Taekwondo und Tennis. Eine elfte Disziplin fand komplett online statt. Bemerkenswert ist, dass die Schießdisziplin einen speziellen Fortnite-Modus verwendete, bei dem Spieler auf Ziele statt aufeinander schossen, eine Änderung, die vorgenommen wurde, nachdem Epic Games, der Publisher, jegliche Beteiligung an der olympischen Veranstaltung dementiert hatte.

Athleten und bekannte Teilnehmer

Die Series zog Teilnehmer aus den Welten des traditionellen Sports und des Elite-Gamings an. Die Taekwondo-Disziplin umfasste acht Olympioniken, darunter die Goldtrophäengewinnerin Wu Jingyu aus China, Rohullah Nikpai aus Afghanistan, Leonardo Basile aus Italien, Aaron Cook, der für Großbritannien und Moldau antrat, Carmen Marton aus Australien, Yasmina Aziez aus Frankreich, Hwang Kyung-seon aus Südkorea und Nur Tatar aus der Türkei.

Der Schachwettbewerb war hochklassig besetzt und umfasste neun Großmeister und eine Internationale Meisterin. Zu den Teilnehmern gehörten Aleksei Sarana, Maksim Chigaev, Nguyễn Ngọc Trường Sơn, Aleksandr Rakhmanov, Oleksandr Bortnyk, Samvel Ter-Sahakyan, Bassem Amin, Tin Jingyao, Kevin Goh und Irene Kharisma Sukandar. Diese Disziplin war historisch bedeutsam, da es die erste IOC-genehmigte Veranstaltung war, bei der russische Athleten, Chigaev und Rakhmanov, als individuelle neutrale Athleten teilnahmen und neben einem ukrainischen Spieler, Bortnyk, antraten, nach der russischen Invasion in der Ukraine 2022.

Insgesamt traten 131 Finalisten an. Die Veranstaltung zog schätzungsweise 20.000 Zuschauer über ihren viertägigen Verlauf an, der mit einer Eröffnungszeremonie am 22. Juni begann.

Vorführungen und traditioneller E-Sports

Neben den zehn offiziellen Series-Disziplinen veranstaltete die Olympic Esports Week Vorführungsspiele in bekannteren Wettkampftiteln, die die breitere E-Sports-Szene anerkannten. Dazu gehörte Rocket League mit zwei Showmatches: einem Männer-Match, das Karmine Corp gegen Gen.G gewann, und einem Frauen-Match, das Williams Resolve gegen G2 Luna gewann.

Ein Street Fighter 6-Turnier wurde als Vier-Spieler-Doppel-Elimination-Wettbewerb ausgetragen, den schließlich Thailands Thum Homchuen gewann. Das Bracket beinhaltete Hajime 'Tokido' Taniguchi, der als Legende in der Street-Fighter-Szene gilt. Ein NBA 2K23-Event wurde als einfaches Rundensystem ohne offiziellen Sieger ausgetragen, an dem die nationalen eFIBA-Teams der Philippinen, Brasiliens und der Türkei teilnahmen.

Zusätzliche sportfokussierte Vorführungen waren die Arena Games Triathlon, die in einem Duathlon-Format stattfanden, und Virtual Table Tennis. Diese Vorführungen dienten dazu, die Lücke zwischen dem sportbasierten Ansatz des IOC und dem etablierten, publishergetriebenen E-Sports-Ökosystem zu überbrücken.

Kontroverse um die Spielauswahl

Die Auswahl der Spiele war bei ihrer Ankündigung Gegenstand erheblicher und anhaltender Kritik aus der E-Sports-Community, den Medien und von Branchenvertretern. Die ursprüngliche Liste von neun Titeln wurde von Medien wie Polygon als seltsam beschrieben. Nur Gran Turismo für Motorsport, Just Dance für Tanz und Konamis Power Pros Baseballspiel innerhalb Japans hatten eine bedeutende globale oder regionale Bekanntheit.

Viele ausgewählte Spiele waren Mobile-Titel, die westlichen Zuschauern unbekannt waren. Ein Vertreter einer Digitalagentur sagte gegenüber The Guardian, die Ankündigung habe ihn enttäuscht und beschämt zurückgelassen, und nannte sie ein Marketingvehikel für unlizenzierte Mobile-Spiele, anstatt mit etablierten Publishern zusammenzuarbeiten. In sozialen Medien beschrieben Fans die Aufstellung als realitätsfern.

Das IOC verteidigte seine Auswahl und erklärte, sie stehe im Einklang mit den olympischen Werten und sei von den Sportfachverbänden nominiert worden. Einige, wie der britische E-Sports-Chef Chester King, nannten es einen sehr vernünftigen ersten Ansatz, um Akzeptanz bei allen IOC-Stakeholdern zu gewinnen. Die spätere Hinzufügung eines modifizierten Fortnite-Modus wurde von IGN in einem Videosegment als dümmster olympischer E-Sport verspottet.

Weitere Kritik kam nach der Veranstaltung bezüglich des Online-Qualifikationsprozesses auf, der als benachteiligend für afrikanische Spieler angesehen wurde. Ein Meinungsbeitrag in Kenias Daily Nation hob Konnektivitäts- und Stabilitätsprobleme in Afrika hervor, die das Verbinden mit den Servern zu einer logistischen Herausforderung machten, und stellte die Qualifikationsmethode des IOC infrage.

Auszeichnungen und Formatunterschiede

Die Olympic Esports Series unterschied sich bewusst von den traditionellen Olympischen Spielen in ihren Auszeichnungen und ihrer grundlegenden Verbindung zum physischen Sport. Es wurden keine olympischen Medaillen oder Diplome vergeben. Stattdessen erhielten die drei Bestplatzierten jeder Disziplin gold-, silber- und bronzefarbene Trophäen.

Die Struktur der Veranstaltung betonte eine Hybridform aus physischer Aktion in einem virtuellen Raum und digitaler Simulation. Sie umfasste entweder Simulationen sportlicher Leistung in virtuellen Welten, wie Radfahren in Zwift, oder sportbasierte Videospiele wie Gran Turismo für Motorsport. Dieser Fokus auf sportverbundene Titel, bei denen der internationale Verband für diese Sportart an der Auswahl des Spiels beteiligt war, war ein Kernbestandteil der IOC-Strategie, um virtuelle Wettkämpfe in seinen bestehenden Rahmen zu integrieren und sich von kommerziellen E-Sports-Ligen abzuheben.

Der Weg zu den Olympic Esports Games

Die Olympic Esports Series wurde stets als Übergangsprojekt betrachtet. Im Juni 2024 kündigte das IOC-Exekutivkomitee an, eine größere, eigenständige Veranstaltung namens Olympic Esports Games zu schaffen. Der Vorschlag wurde zur Abstimmung bei der 142. IOC-Session gestellt, die während der Olympischen Sommerspiele 2024 stattfand.

Im Juli 2024 wurde bekannt gegeben, dass die ersten Olympic Esports Games in Riad, Saudi-Arabien, stattfinden würden, nach einer neuen Partnerschaft mit dem Saudi Arabian Olympic Committee. Der Vorschlag wurde schließlich am 23. Juli 2024 per einstimmigem Votum genehmigt. Die neue Veranstaltung soll alle zwei Jahre in den Jahren zwischen den Sommer- und Winterspielen ausgetragen werden, beginnend 2027. Dies markiert ein neues, dauerhafteres und ambitionierteres Kapitel im formellen Engagement des IOC mit wettbewerbsorientiertem Gaming und ersetzt die experimentelle Esports Series.