2021 Pro Bowl

Aflysning og alternativ plan

Pro Bowl 2021 var oprindeligt planlagt til 31. januar 2021 på det nye Allegiant Stadium i Las Vegas. Den 14. oktober 2020 aflyste NFL den traditionelle fysiske kamp på grund af COVID-19-pandemien. Ligaen udskød Las Vegas' værtsrettigheder til Pro Bowl 2022.

På trods af aflysningen fortsatte NFL med fanafstemningsprocessen for Pro Bowl-holdene. Dette var vigtigt, fordi Pro Bowl-udvælgelser kan udløse lønbonusser i spilleres kontrakter, især for rookies. Afstemningen kørte fra 17. november til 17. december 2020 via NFLs hjemmeside, Madden NFL 21 og Twitter. De fulde AFC- og NFC-hold blev offentliggjort den 21. december.

For at erstatte kampen organiserede ligaen en uge med alternative virtuelle festligheder. Dette kulminerede i en tv-special kaldet Pro Bowl Celebration, som blev sendt den 31. januar på ABC, ESPN og Disney XD. Specialet indeholdt interviews og indslag, der hyldede de udvalgte spillere.

Esports-udstillingen

Hovedkonkurrencearrangementet var en esports-udstilling spillet i Madden NFL 21. Ved hjælp af de officielle Pro Bowl-hold konkurrerede hold, der repræsenterede AFC og NFC, i en virtuel kamp. Kampen blev spillet remote fra deltagernes hjem. NFL samarbejdede med EA Sports om at producere denne begivenhed.

Udstillingen var struktureret, så en anden kendis eller spiller styrede hvert hold i et kvartal. For AFC var kontrollerne quarterback Deshaun Watson, tidligere wide receiver Keyshawn Johnson, running back Derrick Henry og rapperen Snoop Dogg. NFC-holdet blev styret af quarterback Kyler Murray, NASCAR-føreren Bubba Wallace, safety Jamal Adams og tidligere running back Marshawn Lynch.

NFC-holdet dominerede den virtuelle konkurrence og vandt med en endelig score på 32 mod 12. Denne Madden-kamp fungerede som den primære konkurrencemæssige erstatning for den aflyste Pro Bowl-kamp på banen.

Holdhøjdepunkter og udvælgelser

Kansas City Chiefs' quarterback Patrick Mahomes, som førte fanafstemningen, var hovednavnet på AFC-holdet. Green Bay Packers' quarterback Aaron Rodgers var den fremtrædende udvælgelse for NFC. Begge spillere havde stærke sæsoner, hvor Mahomes førte de forsvarende mestre Chiefs, og Rodgers var i spil til MVP-prisen.

Chiefs og Packers havde hver syv spillere udvalgt, hvilket var det højeste antal Pro Bowl-udvælgelser fra et enkelt hold. De blev fulgt af Baltimore Ravens og Seattle Seahawks, som også havde syv spillere udvalgt. Dette demonstrerede styrken hos disse hold i løbet af 2020 NFL-sæsonen.

Yderligere virtuelle festligheder

Ud over Madden-udstillingen organiserede NFL andre virtuelle arrangementer. Ligaen samarbejdede med Verzuz om at sende en serie Pro Bowl-højdepunktskampe fra 26. januar til 29. januar. Disse arrangementer præsenterede mindeværdige spil og øjeblikke fra de udvalgte spilleres sæsoner.

Den ugelange serie af opgør, der ledte op til hovedesportskampen, omfattede også NFL-legender, nuværende spillere, kendte og populære streamere, der spillede Madden NFL 21. Den virtuelle Pro Bowl-kamp var tilgængelig for fans på forskellige digitale platforme, herunder NFLs YouTube, Twitter og Facebook-sider.

Arv og indvirkning

Pro Bowl 2021 blev et bemærkelsesværdigt eksempel på en større sportsliga, der tilpassede sine all-star-festligheder til et fuldstændigt virtuelt format under pandemien. Ved at bevare holdafstemningen og skabe esports-udstillingen sikrede NFL, at spillerpræstationer stadig blev anerkendt på en meningsfuld måde.

Begivenheden fremhævede også det voksende krydsfelt mellem traditionel sport og esport, hvor Madden NFL 21 blev brugt som en konkurrencemæssig platform. Mens den fysiske kamp i Las Vegas blev udskudt, gav de alternative fejringer en oplevelse til fans i en usædvanlig sæson.