Akshaj Shenoy fører Indiens første esports-hold ved Asiatiske Lege

Akshaj Shenoy skal som 24-årig føre Indiens League of Legends-hold ved Asiatiske Lege 2026 i Aichi-Nagoya i jagten på landets første esports-medalje.

Holdet står over for en brutal gruppe med modstandere som Sydkorea og Kinesisk Taipei, nationer med 15 års professionel infrastruktur, mens Indien først nu begynder at tro på esports som en karrierevej.

"Jeg ville bevise noget," sagde Akshaj Shenoy i et eksklusivt interview.

Han voksede op i Kochi med en delt computer og fandt League of Legends, da andre spil ikke kunne køre.

For at finde konkurrence måtte han hoppe mellem servere i Nordamerika, Europa og Japan med dårlig forbindelse, indtil han en dag mødte en anden indisk spiller på den japanske server.

"Hvorfor spiller du her?" spurgte den fremmede, og den samtale førte ham til det lille indiske League of Legends-fællesskab.

I 11. klasse samlede han et superhold ved at identificere og kontakte de bedste spillere i hver rolle.

Tre spillere fra det hold, der sluttede på femtepladsen ved Asiatiske Lege 2022 i Hangzhou, er stadig med, nu forstærket med Ahmed Shahid, Rahul Bisht og Sanindhya Malik.

Holdet har vundet indenlandske turneringer og besejret hold fra Sydøstasien og Mellemøsten på flere lejligheder, men træner under svære forhold på malaysiske servere om natten, fordi Indien ikke har sin egen server.

De sover klokken 2 eller 3 om natten, fordi serveren er 2,5 timer foran indisk tid.

Som mid-lane-spiller og kaptajn har Akshaj Shenoy den afgørende stemme i kampene, og han insisterer på åben kommunikation, når der opstår konflikter.

"Vi er rigtig gode holdkammerater, fordi vi er rigtig gode venner," sagde han.

Holdet er spredt ud over Indien, med Akshaj i Kochi og resten i nord, og de ser næsten aldrig hinanden i virkeligheden.

De kender dog hinandens rutiner: Aakash tager i fitnesscenter, Rahul læser, og Ahmed og Akshaj spiller singleplayer-spil.

I ugen op til legene træner han ni til tolv timer om dagen, men starter først klokken 19 og spiller hele natten.

Normalt er det seks eller syv timer, men dette er ikke normalt.

For at komme væk fra skærmen forsøger han at dyrke yoga, som hans mor insisterer på dagligt, eller spille singleplayer-spil.

"Når man spiller konkurrencemæssigt så længe, begynder man at se det anderledes," sagde han.

"Man nyder det måske ikke engang, fordi det er for konkurrencepræget for en."

Han er også bevidst om de fysiske og mentale omkostninger ved at sidde stille hele dagen.

"Man sidder bare hele tiden, og det er fysisk skadeligt. Det er også dårligt for sindet, fordi dit sind begynder at vandre, så du er nødt til at begynde at vandre fysisk for at opfylde det behov," sagde han.

At repræsentere landet føles godt, men tilføjer også et pres.

"Tidligere spillede vi for os selv, for vores egen rang," sagde han.

"Nu er der faktisk noget på spil. Der er vores integritet, og vi er også nødt til at opretholde vores lands image. At repræsentere landet føles bare rigtig godt."

Hans forældre og omgangskreds så tidligere skævt til hans gaming.

"Hvad laver din dreng? Han spiller hele tiden," spurgte de hans forældre.

Nu siger de intet, for han er holdet Indien og kaptajnen.

"De troede, det var en reel karrieremulighed, efter jeg begyndte at repræsentere Indien," sagde Akshaj Shenoy.

"Selv om jeg tjente penge på det, var det usikkert for dem. Men efter at have repræsenteret Indien, troede de, det var muligt."

Akshaj Shenoy ankom til Japan den 25. september for at forberede sig på den største turnering i hans karriere.