Esports Foundation

Początki i kierownictwo

Esports Foundation zostało po raz pierwszy ogłoszone w lipcu 2023 przez księcia koronnego Mohammeda bin Salmana z Arabii Saudyjskiej jako część inicjatywy Saudi Vision 2030, mającej na celu uczynienie królestwa globalnym centrum esportu. Zostało formalnie ustanowione dwa miesiące później, we wrześniu 2023, jako organizacja non-profit finansowana przez państwowy Public Investment Fund. Operacje związane z Esports World Cup zostały przeniesione z Saudi Esports Federation do nowej Fundacji.

W październiku 2023 Fundacja mianowała Ralfa Reicherta, weterana branży i współzałożyciela prominentnej firmy esportowej ESL, na stanowisko dyrektora generalnego. Książę koronny Mohammed bin Salman został mianowany przewodniczącym rady powierniczej we wrześniu 2025. Organizacja początkowo działała pod nazwą Esports World Cup Foundation, zanim w marcu 2026 przemianowała się na Esports Foundation, co zbiegło się z ogłoszeniem członków programu Club Partner Program na ten rok.

Esports World Cup

Esports World Cup to główne coroczne wydarzenie Fundacji. Jest to wielotytułowe zawody rozgrywane przez siedem tygodni, zazwyczaj od lipca do sierpnia, i uznawane za największe profesjonalne wydarzenie esportowe na świecie pod względem całkowitej puli nagród. Turniej wyłania najlepszy ogólny klub esportowy poprzez system Club Championship, który nagradza wyniki we wszystkich rozgrywanych grach.

Inauguracyjna edycja w 2024 roku w Rijadzie oferowała pulę nagród w wysokości 62,5 miliona dolarów amerykańskich w 22 różnych tytułach gier. Wydarzenie rozszerzyło się w 2025 roku do 25 turniejów w 24 tytułach z pulą nagród przekraczającą 70 milionów dolarów, w tym 27 milionów przeznaczonych na Club Championship. W tym roku Team Falcons wygrał Club Championship i nagrodę w wysokości 7 milionów dolarów. W 2026 roku wydarzenie po raz pierwszy odbyło się międzynarodowo, w Paryżu. Oferowało rekordową pulę nagród w wysokości 75 milionów dolarów, 25 turniejów w 24 grach oraz ponad 2000 graczy z ponad 100 krajów reprezentujących 200 klubów. Klub AG.AL został koronowany na mistrza po dramatycznym ostatnim weekendzie, w którym zwycięstwo w Trackmanii przez gracza Gwendala Duparca zapewniło tytuł.

Fundacja nadzoruje zawody i ich system trofeów, a operacyjną administracją zajmuje się ESL. Wydarzenia odbywają się w obiektach w Boulevard City w Rijadzie, w tym w SEF Arena i stc Play Gaming Hall. Edycje w 2027 i 2028 roku będą oznaczać powrót Counter-Strike 2 do składu turniejów.

Esports Nations Cup

W sierpniu 2025 Fundacja ogłosiła drugie duże globalne wydarzenie, Esports Nations Cup. Jest to cykliczne zawody, w których kraje wystawiają reprezentacje narodowe do rywalizacji w wielu tytułach gier wideo. Początkowo miało zadebiutować w Rijadzie w listopadzie 2026, ale później zostało przełożone na listopad 2027. Plan zakłada rotację miasta-gospodarza co dwa lata.

Fundacja współpracuje z głównymi wydawcami gier, takimi jak Electronic Arts, Krafton, Tencent i Ubisoft, przy tym wydarzeniu. Reprezentacje narodowe są reprezentowane przez mieszankę organizacji partnerskich i osób indywidualnych, w tym krajowe organizacje esportowe, tradycyjne federacje sportowe i organizacje pozarządowe. Planuje się, że inauguracyjny turniej będzie obejmował 16 tytułów z pulą nagród w wysokości 20 milionów dolarów, trwając od 2 do 29 listopada.

Uruchomienie Nations Cup spowodowało tarcia organizacyjne i wpłynęło na inne projekty. Jego powstanie podano jako prawdopodobny powód załamania się rozmów między Fundacją a Międzynarodowym Komitetem Olimpijskim w październiku 2025, co skłoniło Fundację do wycofania się z roli Founding Partner dla planowanych Igrzysk Olimpijskich Esportowych. Ponadto, zarzucano Fundacji ingerencję w proces selekcji reprezentacji Korei Południowej, forsując konkretnych graczy w wybranych tytułach wbrew woli Korea e-Sports Association. Doprowadziło to do czasowego usunięcia KeSPA jako National Team Partner, zanim osiągnięto porozumienie w sprawie jej powrotu.

Club Partner Program

Club Partner Program to centralna inicjatywa zaprojektowana w celu zapewnienia zrównoważonej przyszłości organizacjom esportowym. Zapoczątkowany pierwotnie jako Club Support Program, zapewnia bezpośrednie wsparcie finansowe klubom na podstawie oceny ich osiągnięć sportowych, długoterminowych strategii i wskaźników zaangażowania fanów.

W 2024 roku do programu wybrano 30 klubów. W 2025 roku liczba ta wzrosła do 40 klubów, a 20 milionów dolarów zostało rozdystrybuowanych bezpośrednio między uczestniczące organizacje. Fundacja twierdzi, że program umożliwia klubom rozszerzenie inwestycji na więcej gier i zapewnienie znaczących możliwości kariery dla sportowców. Aby zachować uprawnienia do nagród, uczestniczące kluby muszą pracować nad zwiększeniem swojej oglądalności i ogólnego zaangażowania fanów. Program jest kluczową częścią celu Fundacji, jakim jest wspieranie stabilności finansowej branży esportowej.

Dodatkowe projekty i zasięg

Poza swoimi turniejami i programem klubowym, Esports Foundation angażuje się w inne działania promujące branżę. Uruchomiła kanał YouTube o nazwie Esports Spotlight, który prezentuje treści z profesjonalistami esportowymi, twórcami i celebrytami. Fundacja pełni również rolę gospodarza New Global Sport Conference.

Skala jej flagowego Esports World Cup znajduje odzwierciedlenie w statystykach oglądalności. Edycja z 2026 roku w Paryżu osiągnęła rekordowe liczby, w tym 850 milionów widzów, co stanowiło wzrost o 13 procent w porównaniu z poprzednim rokiem. Całkowita liczba obejrzanych godzin osiągnęła 440 milionów, co oznacza wzrost o 26 procent, a na żywe zawody sprzedano 175 000 biletów, co stanowi wzrost o 94 procent. Fundacja zatrudnia od 100 do 200 osób w swojej siedzibie głównej w Rijadzie.

Misja i cele strategiczne

Zadeklarowaną misją Esports Foundation jest rozwój esportu jako globalnego sportu, wzmacnianie pozycji graczy i wspieranie zrównoważonego wzrostu w branży. Jej celem jest reprezentowanie wszystkich części ekosystemu, w tym graczy, fanów i przedsiębiorstw. Jako organizacja non-profit, wszelkie dochody, które zarabia, są reinwestowane z powrotem w sektor, aby zapewnić jego zdrowie finansowe.

Szerszym celem organizacji jest kształtowanie przyszłości, w której esport jest celebrowany obok tradycyjnych sportów, takich jak piłka nożna i krykiet. Jej inicjatywy w ramach Saudi Vision 2030 mają na celu łączenie społeczności, kultur i widowni na całym świecie poprzez rywalizacyjne gry. W oświadczeniu po wydarzeniu z 2026 roku książę Faisal bin Bandar bin Sultan al Saud, przewodniczący Komitetu Wykonawczego Fundacji, stwierdził, że dotarcie z EWC do globalnej publiczności poza Arabią Saudyjską oznacza ważny kamień milowy w jej podróży.

Kontrowersje i krytyka

Fundacja i jej wydarzenia spotkały się ze znaczną krytyką ze strony grup praw człowieka i obserwatorów branży. Głównym zarzutem jest to, że służą one jako forma sportswashingu dla rządu saudyjskiego. Krytycy twierdzą, że wydarzenia o wysokim profilu i wysokich inwestycjach są wykorzystywane do odwrócenia międzynarodowej uwagi od rejestru praw człowieka w kraju, w tym kwestii związanych z prawami osób LGBTQ+, prawami kobiet i wolnością słowa.

Ta krytyka doprowadziła do bezpośrednich konsekwencji sportowych. W 2024 roku zespół Ex Oblivione wycofał się z Esports World Cup. W 2025 roku nastąpiły dalsze wycofania ze strony graczy i organizacji, takich jak ChrisCCH i gra GeoGuessr. Rzekoma ingerencja Fundacji w proces selekcji reprezentacji Korei Południowej do Nations Cup również wywołała debatę na temat jej wpływu na struktury rywalizacji i autonomię krajowych stowarzyszeń esportowych.