Akshaj Shenoy leder India mot første esports-medalje i Asialekene

Akshaj Shenoy vil som kaptein føre Indias League of Legends-lag i jakten på landets første esports-medalje under Asialekene 2026 i Aichi-Nagoya.

Laget har fått en brutal trekning og skal møte etablerte nasjoner som Sør-Korea og Kinesisk Taipei.

"Jeg ville bevise noe," sa Akshaj Shenoy i et eksklusivt intervju.

Den 24-åringen fra Kochi har spilt mot oddsen hele livet, fra å dele en PC med fetterne til å trene på utenlandske servere med høy ping fordi India ikke har en egen.

Han begynte med League of Legends for ti år siden og bygde seg opp gjennom det lille indiske miljøet.

I 11. klasse tok han initiativ til å danne et "superlag" ved å identifisere og rekruttere de beste spillerne i hver rolle, noe som ga ham tidlig erfaring med lederskap.

Tre av spillerne i troppen til Asialekene var med på Indias lag som ble nummer fem under Asialekene i Hangzhou i 2022.

Lagets nye medlemmer er Ahmed Shahid, Rahul Bisht og Sanindhya Malik.

Dette er ikke et pickup-lag, men et lag som har vunnet nasjonale turneringer og slått lag fra Sørøst-Asia og Midtøsten flere ganger.

Likevel står de overfor et stort gap i forhold til toppnasjonene.

"Ingenting av det forbereder deg på Sør-Korea," sto det i rapporten.

"Ingenting forbereder deg på infrastrukturgapet. Ingenting forbereder deg på lag som har drevet med dette profesjonelt i 15 år mens du fortsatt lærte deg spillet selv."

Som mid-lane-spiller og kaptein er det Akshaj som bestemmer tempoet og tar de avgjørende avgjørelsene under kampene.

"Vi er veldig gode lagkamerater fordi vi er veldig gode venner," sa han.

Lagmedlemmene er spredt over hele India, med Akshaj i Kochi og resten i nord, og de trener om natten på malaysiske servere som er 2,5 timer foran indisk tid.

Før den største turneringen i deres karriere har de ikke mulighet til å trene sammen i samme rom, noe topplag har gjort i årevis.

Å representere India gir en ny følelse av ansvar for kapteinen.

"Tidligere spilte vi for oss selv, for vår egen ranking," sa Akshaj.

"Nå er det noe som faktisk står på spill. Det er vår integritet, og vi må også opprettholde vårt lands image. Å representere landet føles bare veldig bra."

Foreldrene hans, som før hadde bekymringer for om esports var en boble, begynte å tro på karrieremuligheten da han begynte å representere India.

I uken før Asialekene trener Akshaj ni til tolv timer daglig, men starter først klokken 19.00 og spiller gjennom natten.

For å komme seg unna spillet i perioder prøver han på yoga moren hans insisterer på, eller spiller enkeltspillermoduser.

"Når du spiller konkurransedyktig så lenge, begynner du å se det annerledes," sa han.

"Du kanskje ikke engang nyter det fordi det er for konkurransedyktig for deg."

Han er også klar over kostnadene ved å sitte foran en skjerm hele dagen.

Akshaj Shenoy fløy til Japan 25. september for å forberede seg på turneringen.