Ryan Higa

Van Hawaï naar YouTube-pionier

Ryan Higa werd in 1990 geboren in Hilo, Hawaï, in een familie van Ryukyu-afkomst. Als sporter in zijn jeugd behaalde hij een zwarte band in judo en deed hij aan worstelen op de Waiakea High School, waar hij in 2008 afstudeerde. Zijn aanvankelijke pad leidde hem naar een studie nucleaire geneeskunde aan de University of Nevada, Las Vegas, maar zijn creatieve bezigheden zouden al snel voorrang krijgen.

Zijn digitale carrière begon halverwege 2006, toen hij nog op de middelbare school zat. Samen met zijn vriend Sean Fujiyoshi begon hij lip-syncvideo's te plaatsen op een nieuw platform genaamd YouTube. Ze breidden snel uit naar een verscheidenheid aan komische sketches en vormden de kern van een groep genaamd de Yabo Crew, waaronder vrienden als Tim Enos en Tarynn Nago. Deze collaboratieve geest definieerde zijn vroege content en voedde de snelle stijging in populariteit.

Dominantie in het vroege YouTube

Het kanaal nigahiga, opgericht op 20 juli 2006, werd een fenomeen. Het claimde voor het eerst de titel van YouTube's meest geabonneerde kanaal voor een korte periode van negen dagen eind 2008. Een dominantere regeerperiode begon in 2009 en duurde 675 opeenvolgende dagen tot 2011, een record dat later alleen werd overtroffen door PewDiePie en T-Series. In dit tijdperk behaalde Higa historische mijlpalen: hij werd de eerste maker die 2 miljoen en vervolgens 3 miljoen abonnees bereikte, waarbij hij die laatste mijlpaal haalde op 21 december 2010.

Deze groei ging niet zonder uitdagingen. Eind 2008 en begin 2009 leidden auteursrechtkwesties tot de verwijdering van populaire video's zoals How To Be Gangster en een tijdelijke schorsing van zijn kanaal. Dit dwong tot een creatieve verschuiving, waarbij Higa zijn eigen muziek begon te componeren voor video's. De naam van het kanaal zelf heeft een specifieke oorsprong. Het combineert Niga en Higa, waarbij Higa later uitlegde dat het Niga-gedeelte bedoeld was om de juiste uitspraak van zijn achternaam aan te moedigen, hoewel hij enige spijt uitte over mogelijke misverstanden.

Bouwen aan een productie-imperium en netwerk

Toen Higa naar Las Vegas verhuisde voor zijn studie, evolueerde zijn content van groepschetsen naar meer solo- en samenwerkingsprojecten met andere YouTube-makers. Om zijn output te professionaliseren, richtte hij rond 2012 de Ryan Higa Production Company (RHPC) op. Gevestigd in een studio in Henderson, Nevada, bestond RHPC uit Sean Fujiyoshi en werkte het als een team om content te produceren voor het hoofdkanaal. Fujiyoshi bleef een sleutelfiguur tot 2018, toen hij vertrok om een ingenieursdiploma te behalen.

Higa breidde zijn invloed ook uit door in 2012 te helpen bij de oprichting van het YOMYOMF Network. Dit netwerk was gastheer van de talentenwedstrijd Internet Icon, waar Higa als hoofdjury fungeerde naast Christine Lakin en Timothy DeLaGhetto. Naast zijn hoofdkanaal creëerde hij in 2011 een tweede YouTube-kanaal genaamd HigaTV voor vlogs en achter-de-schermen-content, en lanceerde hij in 2018 een podcast genaamd Off the Pill, met gasten zoals collega-YouTuber KevJumba, politicus Andrew Yang en NBA-speler Jeremy Lin.

Creatieve projecten in muziek en film

Higa's werk groeide uit tot ambitieuze narratieve projecten. In augustus 2009 bracht hij de 26 minuten durende korte film Ninja Melk uit, een comedy over ninja's. Een jaar later werkte hij samen met Wong Fu Productions aan de 35 minuten durende film Agents of Secret Stuff, een spionageparodie met cameo's van makers zoals Smosh en KassemG. Zijn eerste speelfilm was Ryan and Sean's Not So Excellent Adventure uit 2008, een comedy over twee YouTubers die naar Hollywood worden gehaald, die uitverkochte theatervoorstellingen in Hawaï en Californië kende.

In 2016 richtte hij samen met David Choi, Philip Wang, Jun Sung Ahn en Justin Chon de parodistische K-popgroep Boys Generally Asian (BgA) op. Hun debuutsong, Dong Saya Dae, was een directe parodie op K-pop-tropes maar bereikte onverwacht de tweede plaats in de iTunes K-pop-charts. Hun vervolgsingle uit 2017, Who's It Gonna Be, bereikte de eerste plaats. Higa speelde ook in traditionele media, met een gastrol in Supah Ninjas, een rol in de horrorfilm Tell Me How I Die uit 2016 en een rol in de Netflix-film Finding 'Ohana uit 2021.

Zakelijke ondernemingen en persoonlijk leven

Naast contentcreatie heeft Higa verschillende zakelijke ondernemingen nagestreefd. In 2015 lanceerde een app genaamd TeeHee als een communityhub voor zijn fans, hoewel deze in 2017 stopte. Hij publiceerde in 2017 een memoires, Ryan Higa's How to Write Good. Zijn meest opmerkelijke product is waarschijnlijk de energiedrank Ninja Melk, gelanceerd in mei 2019 door een bedrijf dat hij in 2016 medeoprichtte. De drank, vernoemd naar zijn korte film, kostte drie jaar om te ontwikkelen, en hij promootte deze met een stop-motion korte film op zijn YouTube-kanaal.

In zijn persoonlijke leven heeft Higa openlijk gesproken over zijn diagnose van ADHD en identificeert hij zich als agnost. Hij is een sportfan en steunt de San Francisco 49ers en de San Antonio Spurs. Tijdens de Democratische voorverkiezingen van 2020 steunde hij kandidaat Andrew Yang voor het presidentschap.

Overstap naar Twitch en gaming

In 2020 kondigde Higa een significante verschuiving aan: hij nam een pauze van regelmatige YouTube-uploads om zich te richten op live streamen op Twitch. Deze stap markeerde zijn formele intrede in de gaming- en esports-contentwereld. Op Twitch cultiveerde hij een nieuwe communitydynamiek, waarbij hij vaak reactiecontent streamt waarin hij samen met zijn publiek zijn uitgebreide archief van oude YouTube-video's bekijkt en becommentarieert.

Zijn primaire gamingcontent draait om de tactische first-person shooter Valorant, waarop hij regelmatig gameplay streamt. Deze overstap stelde hem in staat zijn gevestigde persoonlijkheid en komische timing te benutten in het live-streamingformaat, waardoor hij zijn werk als vroege internetentertainer verbond met de moderne wereld van gamestreaming en een blijvende aanwezigheid als gamingmaker opbouwde.

Prijzen en blijvende erfenis

De impact van Ryan Higa op digitale media is breed erkend. Hij is een ontvanger van een Shorty Award en werd opgenomen in de Forbes 30 Under 30-lijst. Zijn werk heeft ook talrijke nominaties opgeleverd, waaronder voor drie extra Shorty Awards, zes Streamy Awards en vijf Teen Choice Awards.

Hij wordt herinnerd als een platformpionier. Door de titel van meest geabonneerde kanaal een recordperiode vast te houden en vroege abonneemijlpalen te doorbreken, hielp hij het potentieel van een YouTube-carrière te definiëren. Zijn daaropvolgende evolutie naar producent, ondernemer en uiteindelijk Twitch-streamer toont een blijvend vermogen om zich aan te passen en te innoveren binnen het digitale entertainmentlandschap, waardoor hij een blijvende indruk achterliet van de vroege dagen van YouTube tot het huidige streamingtijdperk.