PewDiePie

Vroege leven en weg naar YouTube

Felix Arvid Ulf Kjellberg werd geboren en groeide op in Göteborg, Zweden. Van jongs af aan was hij geïnteresseerd in kunst en videogames, speelde hij titels op zijn Super Nintendo en tekende hij populaire gamepersonages. Na de middelbare school schreef hij zich in aan de Chalmers University of Technology om industriële engineering en management te studeren, maar hij stopte in 2011 vanwege een gebrek aan interesse in zijn studie. Hij verduidelijkte later dat het verlaten van de universiteit specifiek voor een YouTube-carrière een slechte beslissing zou zijn geweest.

Na zijn vertrek van de universiteit zette Kjellberg zijn passie voor Adobe Photoshop voort, deed hij mee aan wedstrijden en kreeg hij bijna een stageplaats bij een Scandinavisch reclamebureau. Toen die kans niet doorging, verkocht hij afdrukken van zijn gefotoshopte kunstwerken om een computer te financieren die gewijd was aan het maken van YouTube-content. De weigering van zijn ouders om hem financieel te steunen nadat hij van school was gegaan, leidde ertoe dat hij andere banen aannam, waaronder werken als havenkapitein en bij een hotdogkraam, om zijn vroege videomaken te ondersteunen.

Opkomst naar bekendheid op YouTube

Kjellberg registreerde zijn PewDiePie YouTube-kanaal in april 2010. In de beginjaren richtte hij zich op Let's Play-commentaren, vooral van horror- en actiegames zoals Amnesia: The Dark Descent en Minecraft. Hij merkte op dat alleen in een microfoon spreken destijds ongebruikelijk voelde. Zijn kanaal groeide gestaag, bereikte ongeveer 60.000 abonnees in december 2011, voordat het in 2012 een snelle groei doormaakte.

In 2012 stond zijn kanaal in oktober op nummer één gerangschikt door OpenSlate, en hij tekende in december bij het multikanaalnetwerk Maker Studios nadat hij zich verwaarloosd voelde door zijn vorige netwerk, Machinima. In deze vroege periode kreeg Kjellberg kritiek voor het gebruik van verkrachtingsgrappen in zijn video's. Hij behandelde de controverse in oktober 2012, verontschuldigde zich en verklaarde dat hij zulke grappen niet meer zou maken, een beslissing die werd opgemerkt als een responsieve actie op feedback van fans en critici.

De topmaker van YouTube worden

De jaren 2013 en 2014 bevestigden de status van PewDiePie als een YouTube-gigant. Zijn kanaal werd een van de snelst groeiende op het platform en kreeg in 2013 volgens Billboard meer abonnees dan enig ander kanaal. Hij won prijzen op de Starcount Social Stars Awards en op 15 augustus 2013 passeerde hij Smosh om de meest geabonneerde gebruiker op YouTube te worden, wat hem een Guinness World Records-certificaat opleverde. Hoewel hij kort werd ingehaald door het Spotlight-kanaal van YouTube, heroverde hij de eerste plek eind december 2013.

Eind 2014 werd zijn kanaal ook het meest bekeken op YouTube, met meer dan 7 miljard weergaven. In deze periode experimenteerde Kjellberg met zijn interactie met het publiek, schakelde hij videoreacties uit vanwege spam en zelfpromotie, en verwees hij fans in plaats daarvan naar zijn websiteforums en sociale media. Hij breidde ook zijn zaken uit met Maker Studios, dat een officiële PewDiePie-website, een merchandisewinkel en een speciale iPhone-app lanceerde.

Content-evolutie en grote projecten

Rond 2015 begon de content van Kjellberg te verschuiven. Hoewel hij gamingvideo's bleef maken, begon hij meer te experimenteren met virale challenges, komische sketches en geformatteerde shows. Hij schreef deze verandering toe aan verveling met gaming, een gevoel dat de groei van zijn kanaal was gestagneerd, en de prikkels van het YouTube-platform. Dit tijdperk omvatte hoogwaardige projecten zoals Scare PewDiePie, een realitywebserie geproduceerd voor YouTube's abonnementsdienst, YouTube Red.

Zijn deal met Maker Studios, eigendom van Disney, kwam onder spanning te staan na een video waarin hij erotische fanfictie voorlas over Disney's Frozen-personages, wat naar verluidt de CEO van Disney boos maakte. Ondanks dit bleef hij bij Maker. In 2016 werd zijn invloed erkend door Time magazine, dat hem een van 's werelds 100 meest invloedrijke mensen noemde. Zijn kanaal bereikte ook een mijlpaal door in september 2015 als eerste de 10 miljard videoweergaven te overschrijden.

Controverse en mediascrutinie

Hoewel altijd polariserend, trok de content van Kjellberg intensievere mediascrutinie aan in de late jaren 2010. Een bepalend moment kwam in 2017 toen een Wall Street Journal-artikel beweerde dat zijn video's antisemitische thema's en beelden bevatten. Dit leidde tot wijdverbreide kritiek van andere media en zorgde ervoor dat verschillende bedrijven hun zakelijke partnerschappen met hem verbraken.

Kjellberg erkende dat de content die de media woedend maakte ongepast was, maar verdedigde het als humor uit zijn context gehaald. Hij wees de berichtgeving van de Journal in het bijzonder fel af. De meningen over hem in de media bleven verdeeld, waarbij sommige media van mening waren dat hij hatelijke ideologieën bevorderde en anderen dergelijke beschrijvingen oneerlijk noemden.

De T-Series race en latere carrière

Eind 2018 en begin 2019 ging Kjellberg een publieke competitie aan voor de titel van meest geabonneerde YouTube-kanaal met het Indiase platenlabel T-Series. Zijn kanaal werd uiteindelijk ingehaald door T-Series, waarmee zijn lange heerschappij aan de top eindigde. Kort daarna keerde hij terug naar het maken van regelmatige gaminguploads, met een speciale focus op Minecraft die recordaantallen kijkers voor zijn kanaal opleverde.

Toen de jaren 2020 begonnen, werd Kjellberg terughoudender online. Hij begon minder consistent te uploaden, nam frequente pauzes van het internet en verhuisde met zijn vrouw Marzia naar Japan. Hij heeft zich sindsdien omschreven als semi-gepensioneerd van YouTube, waarbij hij ervoor kiest minder vaak te uploaden en meer voor zijn eigen plezier dan als carrière. Zijn content verschoof meer naar zijn gezinsleven en persoonlijke interesses.

Erfenis en invloed

PewDiePie wordt algemeen beschouwd als een pionier en ambassadeur van het YouTube-platform en de cultuur, met aanzienlijke invloed op de internetcultuur en de gaming-subcultuur. Zijn populariteit bleek de verkoop van de videogames die hij speelde te stimuleren, vooral onafhankelijke titels, en hij gebruikte zijn platform om liefdadigheidsfondsenwervingsacties te ondersteunen.

Stand augustus 2026 heeft zijn hoofdkanaal meer dan 109 miljoen abonnees en 29,51 miljard weergaven, waardoor het een van de meest geabonneerde op YouTube blijft. Zijn reis van een universiteitsdropout die Let's Plays in zijn slaapkamer maakte tot de meest herkenbare naam op het platform voor bijna een decennium, schetst de opkomst van gamingcontent en de creatorecultuur zelf.