Britisk skattestigning truer spillebranchen: Store operatører advarer om lukninger og jobtab

Den britiske regerings planlagte forhøjelse af Machine Gaming Duty (MGD) kan udløse en kædereaktion i spillebranchen, hvor store operatører står over for massive økonomiske udfordringer og potentielle butikslukninger. Ifølge en grundig analyse fra Deutsche Bank vil skattestigningen ramme forskelligt afhængig af operatørernes forretningsmodel, med de fysiske spillesteder som de største tabere.

Baggrunden for skattestigningen

Forslaget om at hæve MGD'en kom frem gennem en rapport fra den uafhængige tænketank Social Market Foundation, som anbefalede en skatteforhøjelse for at imødegå sociale problemer forbundet med spilleautomater. Finansminister John Healey har ifølge The Financial Times taget forslaget til sig, men den konkrete størrelse på stigningen er endnu ikke offentliggjort.

Rank Group i faresonen

Deutsche Banks analyse, der bygger på data fra Gambling Commission, afslører, at spilleautomater genererede et bruttoafkast (GGY) på hele 2,7 milliarder pund i 2023, hvoraf størstedelen kommer fra kategori B-maskiner. For Rank Group, der har den største fysiske tilstedeværelse med sine Grosvenor Casinoer og Mecca Bingo-haller, vil konsekvenserne være særligt alvorlige.

Banken beregner, at en fordobling af MGD til 40% vil øge Rank Groups årlige omkostninger med cirka 35 millioner pund. Dette svarer til en fjerdedel af virksomhedens EBITDA før afbødning. Selv efter tiltag for at mindske effekten forventes skatten at udgøre 17% af EBITDA på kort sigt og hele 44% af den forventede EBIT i 2028.

En talsmand for Rank Group udtalte:

"Vi fortsætter med at engagere os direkte med statskassen og andre regeringsafdelinger for at beskrive de konsekvenser, skatteforhøjelser vil have for branchen og vores virksomhed."

Entains bekymringer for det regulerede marked

Entain, der ejer brands som Ladbrokes og Coral, står over for endnu større absolutte tab med estimerede ekstraomkostninger på 100 millioner pund årligt. I et brev til premierminister Andy Burnham advarede virksomheden konsekvenserne ikke blot vil ramme deres egen virksomhed, men hele det regulerede marked.

Ifølge Entains beregninger kunne op til 1 milliard pund i spillere indsatser flytte til det sorte marked, hvilket ville underminere formålet med den britiske spillelovgivning. De ekstra omkostninger svarer til 10% af den forventede EBITDA i 2027 og 20% af målet for frie pengestrømme i 2028.

Virksomheden har allerede indledt omfattende besparelser, herunder afskedigelse af 400 medarbejdere i den britiske kundeserviceafdeling. Deutsche Bank fastholder dog et "køb"-rating for Entain, da de ser potentiale i den amerikanske forretning gennem BetMGM-samarbejdet.

Fysiske butikker under ekstremt pres

Analysen understreger den store forskel på, hvordan online- og fysiske operatører kan håndtere skattestigninger. Mens onlinevirksomheder har formået at afbøde omkring halvdelen af nylige skattestigninger gennem strategier som reduceret markedsføring og effektiviseringer, står de fysiske butikker over for en langt vanskeligere situation.

Deutsche Bank forventer, at fysiske spillesteder maksimalt kan afbøde 30% af stigningen, primært gennem lukning af underskudsgivende enheder. Men selv efter sådanne tiltag vil nettoeffekten forblive betydelig for operatører med store maskinporteføljer.

Branchen i forandring

Allerede før den potentielle MGD-stigning har flere store spillere trukket sig tilbage fra det britiske high street. Betfred har i år lukket 132 butikker, mens Evoke i april lukkede 200 William Hill-butikker. Betfreds administrerende direktør Fred Done har advaret om, at yderligere skattestigninger kunne accelerere denne udvikling.

Ifølge Done vil konsekvenserne række langt ud over spillebranchen:

"Yderligere skatteforhøjelser kan føre til udbredte lukninger af spillebutikker, skade relaterede sektorer som hestevæddeløb og accelerere forfaldet af de britiske high streets."

Flutter står stærkest

I modsætning til Rank og Entain forventes Flutter Entertainment, der ejer Paddy Power og Betfair, at komme relativt uskadt gennem skattestigningen. Dette skyldes primært, at størstedelen af virksomhedens værdi er bundet op på den amerikanske forretning FanDuel.

Deutsche Bank estimerer, at den ekstra MGD-afgift kun vil tilføje mindre end 20 millioner dollars til Flutters omkostninger for de britiske butikker, hvilket udgør under 1% af gruppens samlede EBITDA.

Udsigterne for branchen

Analysen tegner et dystert billede for den traditionelle fysiske spillebranche i Storbritannien. Mens onlineoperatører har større mulighed for at tilpasse sig skattestigninger, står de fysiske spillesteder over for en eksistentiel trussel. Mange analytikere forventer, at den kommende skattereform vil accelerere den igangværende konsolidering i branchen, hvor kun de største og mest fleksible operatører overlever.