Billy Mitchell

Première célébrité dans les salles d'arcade et premiers records

Billy Mitchell est né à Holyoke, dans le Massachusetts. Son intérêt pour les jeux vidéo a commencé vers l'âge de 16 ans, motivé par une compétition amicale avec un camarade de classe sur Pac-Man et Donkey Kong. Il a contacté Walter Day de Twin Galaxies, alors une simple salle d'arcade dans l'Iowa, pour s'informer sur les records du monde. En novembre 1982, Mitchell a participé à une séance photo pour le magazine Life avec d'autres champions d'arcade. Lors de cet événement, il a défié un joueur nommé Steve Sanders à Donkey Kong, montrant l'écran de mort infranchissable du niveau 22 tout en établissant un score élevé de 874 300 points. Sanders a plus tard admis avoir menti sur ses scores précédents, et Twin Galaxies a attribué le record à Mitchell, qui l'a conservé pendant plus de 18 ans.

En 1983, Mitchell a été impliqué dans des projets pour une tournée nationale de jeu appelée l'Electronic Circus, bien que le projet n'ait pas abouti. Il a passé cet été à Twin Galaxies, se concentrant sur un petit nombre de jeux. En 1984, Day a nommé Mitchell joueur de l'année de Twin Galaxies. Cependant, le krach du jeu vidéo de 1983 a forcé la salle d'arcade à fermer son magasin. Après avoir soumis un score record pour BurgerTime en 1985, Mitchell a quitté le jeu compétitif pendant environ dix ans pour travailler dans l'entreprise familiale de restauration, Rickey's Restaurant, dont il est plus tard devenu propriétaire.

La quête du score parfait à Pac-Man

L'accomplissement le plus célèbre de Mitchell dans ses débuts concernait Pac-Man. Après une annonce largement relayée mais fausse d'un score de 6 millions de points par un enfant de huit ans en 1982, Mitchell a travaillé avec un ami en 1983 pour planifier le chemin vers le score maximal possible du jeu. Cela nécessitait une partie parfaite, sans mort, à travers les 255 niveaux standards puis de progresser à travers l'écran buggé et à moitié corrompu du niveau 256 pour obtenir chaque point possible, pour un total de 3 333 360 points.

En 1999, alors qu'un groupe de joueurs canadiens était annoncé comme proche de ce score, Mitchell est revenu au jeu. Après qu'un joueur soit arrivé à 90 points de la perfection, Mitchell a réalisé le score parfait le 3 juillet 1999 dans une salle d'arcade à Laconia, dans le New Hampshire. L'exploit a été confirmé par Funspot et Twin Galaxies, qui l'ont nommé Joueur de Jeu Vidéo du Siècle. Namco, le créateur de Pac-Man, l'a invité au Tokyo Game Show. Plus tard cette année-là, Mitchell a offert un prix de 100 000 dollars à quiconque pourrait passer le niveau buggé 256.

Rivalité et The King of Kong

La compétition de Mitchell avec l'enseignant Steve Wiebe pour le record du monde de Donkey Kong a fait l'objet du documentaire de 2007 The King of Kong. Wiebe a tenté à plusieurs reprises de battre le record de longue date de Mitchell, demandant souvent à Mitchell d'être présent pour des défis directs dans des lieux comme la salle d'arcade Funspot. Mitchell a insisté sur l'importance d'établir des records dans des lieux officiels plutôt qu'avec des cassettes soumises. Il ne s'est pas rendu aux premières tentatives de Wiebe, disant qu'il avait besoin de se remettre à l'entraînement.

Le film a montré les batailles de records aller-retour. Wiebe a d'abord vu un score de plus d'un million de points accepté puis retiré par Twin Galaxies parce que sa machine utilisait une carte de circuit imprimé non officielle. Il a plus tard établi un record vérifié devant témoins. Quelques heures après cela, Mitchell a envoyé une cassette montrant un score plus élevé de 1 047 200 points, que Twin Galaxies a d'abord accepté. Après des plaintes, le score de Mitchell a été annulé car étant sur cassette et non témoigné, redonnant le record à Wiebe. Mitchell a déclaré plus tard que le montage du film l'avait fait paraître sous un mauvais jour, entraînant des courriers haineux et des appels harcelants.

Records ultérieurs et profil public

Mitchell a continué à poursuivre des records après la sortie du film. Le 26 juillet 2007, il a repris le record de Donkey Kong avec un score de 1 050 200 points, connu sous le nom de score des Mortgage Brokers car il aurait été établi lors d'une convention de courtiers en prêts hypothécaires. Ce record a été plus tard battu, mais Mitchell l'a reconquis le 24 juillet 2010 avec un score de 1 062 800 points dans une salle d'arcade Boomers en Floride. Ce fut la dernière fois qu'il a détenu le record officiel.

Sa présence publique est allée au-delà de l'établissement de records. Il est arrivé dernier aux championnats du monde Pac-Man sur Xbox 360 de Microsoft en 2007. En 2008, il a été le premier joueur de jeu vidéo à figurer sur une carte à collectionner Topps Allen & Ginter. En 2015, il a intenté sans succès un procès à Cartoon Network, arguant qu'un personnage de jeu vidéo tricheur dans Regular Show copiait son apparence. Mitchell est également apparu dans plusieurs autres documentaires sur le jeu compétitif au cours des années 2000 et 2010.

L'enquête de 2018 et ses conséquences

En 2017, des questions ont surgi concernant les vidéos du record de Mitchell de 2010 à la salle d'arcade Boomers, où il avait utilisé le même cabinet pour Donkey Kong et Donkey Kong Jr. en changeant les cartes de circuit imprimé. Un enquêteur, Jeremy Young, a plus tard étudié ces images et les cassettes de records antérieures de Mitchell de 2007. Début 2018, Young a fourni des preuves que les jeux avaient été joués en utilisant le logiciel d'émulation MAME, et non du matériel d'arcade d'origine. Son analyse a noté des taux de score statistiquement improbables et des signes visuels dans les images correspondant à la séquence de chargement de MAME.

L'enquête a également révélé que l'arbitre qui avait vérifié les scores contestés était Todd Rogers, un ancien arbitre de Twin Galaxies qui avait été banni pour avoir envoyé de faux scores. Mitchell s'est défendu dans une émission de radio, affirmant qu'il n'avait jamais joué sur MAME et suggérant que les cassettes avaient pu être falsifiées. Il a déclaré avoir envoyé les cassettes originales et des preuves à Twin Galaxies pour contester les allégations.

Suppression des records et batailles juridiques

Le 12 avril 2018, Twin Galaxies a annoncé les résultats de son enquête. L'organisation a trouvé des preuves claires qu'au moins deux des scores soumis par Mitchell n'avaient pas été réalisés sur du matériel d'origine, pointant vers la sortie visuelle spécifique à MAME. L'organisation a retiré tous les scores de Mitchell de ses classements et l'a banni de toute soumission future. Guinness World Records, qui utilisait Twin Galaxies pour la vérification, a fait de même, disqualifiant tous les records de Mitchell, y compris son score parfait à Pac-Man.

Mitchell a menacé de poursuivre les deux organisations. Début 2019, il a intenté des procès pour diffamation contre Twin Galaxies, Jeremy Young et un YouTuber. Twin Galaxies a déposé une demande reconventionnelle contre Mitchell et Walter Day fin 2020. En 2024, Mitchell et Twin Galaxies sont parvenus à un règlement. Dans le cadre de l'accord, Twin Galaxies a affiché les scores de Mitchell sur un nouveau classement historique séparé de ses records compétitifs actuels. Mitchell reste banni des compétitions de Twin Galaxies.